La Iglesia del Padre Damián en Kalaupapa

Dentro del asentamiento de Kalaupapa, pasando la pequeña cuadrícula de antiguas cabañas de pacientes, hay una modesta iglesia blanca de madera que atrae visitantes de mucho más allá de Hawái — católicos en peregrinación, historiadores, y gente como yo, que llegó sobre todo por el paisaje y se fue pensando sobre todo en el hombre que la construyó.

Un Sacerdote Que Se Quedó

El Padre Damián de Veuster llegó a la península de Kalaupapa en 1873, un misionero belga asignado a un asentamiento de lepra que, según la mayoría de los relatos, había quedado librado a su suerte, con atención médica mínima, vivienda deficiente y poca dignidad para la gente exiliada ahí. Construyó casas, cavó tumbas, trató heridas y amplió la pequeña iglesia de Kalawao antes de que la población del asentamiento se trasladara a Kalaupapa propiamente dicho. Contrajo la enfermedad de Hansen él mismo en la década de 1880 y murió en 1889, tras dieciséis años eligiendo vivir entre personas a las que el resto del mundo había puesto en cuarentena fuera de la vista.

De Pie Dentro de una Historia Pequeña y Enorme

La iglesia en sí es sencilla — bancas simples, ventanas modestas, un campanario que luce casi improvisado comparado con las grandes catedrales que había visto en Europa de niño. Esa sencillez es justamente el punto. Nada en ella pretendía impresionar; todo en ella pretendía funcionar para personas a las que se les había arrebatado casi todo lo demás. Nuestro guía, él mismo residente de Kalaupapa desde hace mucho tiempo, habló de Damián no como una figura histórica lejana sino como alguien cuyas decisiones todavía moldean cómo funciona y se recuerda el asentamiento hoy.

Damián fue canonizado en 2009, y la iglesia atrae un flujo constante de visitantes religiosos junto con los interesados en la historia, pero nada en la visita se sintió como un santuario actuando su propia importancia. Se sintió como un edificio pequeño que de verdad había importado para gente real, en un lugar que todavía se recupera de lo que ahí ocurrió.

Cuándo ir: El acceso requiere un permiso y por lo general se hace por el sendero de mulas o en un vuelo hasta el asentamiento, organizado con mucha anticipación a través de los operadores de tour autorizados — esto no es una parada a la que se llegue sin planear. Visita en cualquier época del año en que el sendero y los tours estén operando; la historia pesa lo mismo sin importar la temporada.