Santuario de Vida Silvestre Mlilwane

Mlilwane es el lugar en Esuatini donde me di cuenta por primera vez de que mis instintos estándar sobre la fauna salvaje iban a estar continuamente equivocados aquí. Había alquilado una bicicleta de montaña en el campamento principal y estaba recorriendo el sendero del valle — una pista de polvo rojo que da vueltas a través de praderas abiertas y escasa acacia — cuando doblé una curva y casi colisioné con un facóquero que se movía a sorprendente velocidad en la dirección opuesta. El facóquero gruñó, se desvió y siguió adelante. Me detuve, con el corazón genuinamente acelerado, y luego empecé a reírme porque todo el encuentro tenía la calidad de un incidente menor de tráfico más que cualquier cosa para la que me habían condicionado a esperar de la fauna salvaje africana.

Mlilwane es el santuario más antiguo del país, fundado en los años 60 por el conservacionista suazi Ted Reilly en tierras que habían sido fuertemente cazadas. Ya no alberga depredadores — estaban ausentes de su restauración original — lo que significa que la fauna herbívora aquí no tiene la tensión que uno lleva a los parques donde existen leones. Ñus, cebras, impalas, oribis y facóqueros se mueven por las praderas abiertas sin prestar particular atención a los senderos o a las personas que los usan. Los hipopótamos ocupan el pequeño embalse cerca del campamento principal con la permanencia de los muebles.

El santuario se asienta en el amplio fondo de valle de Ezulwini, rodeado por las dramáticas crestas de cuarcita del macizo de Nyonyane. El nombre suazi del macizo — Roca de Ejecución — tiene cierto peso cuando te paras bajo las caras verticales al atardecer y entendés que este paisaje albergó una ceremonia significativa para la corte real durante siglos. La roca en sí, vista desde el valle, tiene la solemnidad angular de algo que no ha necesitado explicarse a sí mismo.

Pasé una mañana a pie con uno de los guías de caminata del santuario, un hombre tranquilo llamado Justice que llevaba quince años trabajando en Mlilwane y que rastreaba los signos de los animales con la fluidez casual de alguien que ha dejado de encontrarlo notable. Señaló huellas de rinoceronte en el barro cerca del embalse — rinoceronte blanco, dijo, una familia que viene cada tercera o cuarta noche. Esperamos cerca del abrevadero al atardecer y no vinieron, pero la espera en sí misma fue buena.

El alojamiento del campamento va desde chozas tradicionales en forma de colmena hasta una granja colonial restaurada, y el campamento principal tiene un restaurante que sirve comida suazi que es mejor de lo que necesita ser dada la naturaleza cautiva del público. El área de braai se llena de familias locales los fines de semana, lo que le da al lugar la agradable calidad de ser genuinamente utilizado en lugar de escenificado para los visitantes.

Cuándo ir: Todo el año — Mlilwane no tiene mala temporada. Las lluvias de verano traen pasto verde vívido y aves activas, mientras que la temporada seca ofrece vistas más claras de las crestas circundantes. Septiembre y octubre son particularmente buenos para observar fauna mientras los animales se concentran cerca del embalse antes de que lleguen las lluvias.