Sanctuaire de Faune de Mlilwane

Mlilwane est l’endroit en Eswatini où j’ai compris pour la première fois que mes instincts habituels sur la faune allaient être continuellement mis en défaut ici. J’avais loué un VTT au camp principal et je pédalais sur le sentier de la vallée — une piste de poussière rouge qui bouclait à travers des prairies ouvertes et d’épars acacias — quand j’ai tourné un virage et failli entrer en collision avec un phacochère qui avançait à une vitesse surprenante dans la direction opposée. Le phacochère a grogné, dévié, et continué. Je me suis arrêté, le cœur genuinement accéléré, puis j’ai éclaté de rire parce que toute la rencontre avait la qualité d’un incident mineur de circulation plutôt que quoi que ce soit pour quoi j’avais été conditionné à me préparer avec la faune africaine.

Mlilwane est le sanctuaire le plus ancien du pays, fondé dans les années 1960 par le conservationniste swazi Ted Reilly sur des terres qui avaient été intensément chassées. Il n’abrite plus de prédateurs — ils étaient absents de sa restauration originelle — ce qui signifie que la faune herbivore ici est entièrement dépourvue de la tension qu’on emporte dans les parcs où existent des lions. Gnous, zèbres, impalas, oribis et phacochères se déplacent dans les prairies ouvertes sans accorder une attention particulière aux sentiers ou aux personnes qui les empruntent. Les hippopotames occupent le petit barrage près du camp principal avec la permanence des meubles.

Le sanctuaire se trouve dans le large fond de vallée d’Ezulwini, entouré par les spectaculaires crêtes de quartzite du massif du Nyonyane. Le nom swazi du massif — Rocher de l’Exécution — porte un certain poids quand on se tient sous les faces verticales en fin d’après-midi et qu’on comprend que ce paysage a accueilli des cérémonies importantes pour la cour royale pendant des siècles. La roche elle-même, vue depuis la vallée, a la solennité cubique de quelque chose qui n’a pas eu besoin de se justifier.

J’ai passé une matinée à pied avec l’un des guides de randonnée du sanctuaire, un homme tranquille nommé Justice qui travaillait à Mlilwane depuis quinze ans et qui suivait les traces des animaux avec la fluidité désinvolte de quelqu’un qui a cessé de trouver cela remarquable. Il a indiqué des empreintes de rhinocéros dans la boue près du barrage — rhinocéros blanc, a-t-il dit, une famille qui vient tous les trois ou quatre soirs. Nous avons attendu près du point d’eau au crépuscule et ils ne sont pas venus, mais l’attente elle-même était bonne.

L’hébergement du camp va des huttes traditionnelles en forme de ruche à une ferme coloniale restaurée, et le camp principal possède un restaurant servant de la cuisine swazi qui est meilleure qu’elle n’a besoin de l’être étant donné la nature captive du public. La zone de braai se remplit de familles locales les week-ends, ce qui donne à l’endroit la qualité agréable d’être genuinement utilisé plutôt que mis en scène pour les visiteurs.

Quand y aller : Toute l’année — Mlilwane n’a pas de mauvaise saison. Les pluies d’été apportent une herbe verte vive et une avifaune active, tandis que la saison sèche offre des vues plus claires sur les crêtes environnantes. Septembre et octobre sont particulièrement propices pour l’observation de la faune car les animaux se concentrent près du barrage avant l’arrivée des pluies.