Mina de Ngwenya

Tengo debilidad por los superlativos que resultan ser ciertos, y “la mina más antigua del mundo” es difícil de ignorar. La mina de Ngwenya se asienta en el flanco de la montaña Ngwenya, en el extremo noroeste de Esuatini, lo bastante cerca de la frontera sudafricana como para ver la línea de colinas continuar hacia otro país. Lia era escéptica — “es un agujero, Pierre, vas a conducir dos horas por un agujero” — y tenía, técnicamente, toda la razón, y también ninguna, que es el resultado habitual cuando arrastras a alguien a un lugar que solo cobra sentido una vez que estás dentro de él.

Cuarenta mil años de excavación

La afirmación, respaldada por los arqueólogos que excavaron aquí en los años sesenta, es que gentes de la Edad de Piedra extraían de esta montaña hematita y especularita — minerales ricos en hierro molidos en pigmento rojo y reluciente — ya hace cuarenta mil años. No buscaban hierro para fundir; eso vino mucho después. Querían el color: ocre rojo para los cuerpos, para el ritual, para ese profundo impulso humano de marcar las cosas. La datación convierte a Ngwenya, según algunas mediciones, en el yacimiento minero conocido más antiguo del planeta. Allí de pie, me resultó genuinamente difícil sostener la aritmética en la cabeza. Cuarenta mil años. Las pinturas rupestres de Europa son más jóvenes que las primeras excavaciones de aquí.

En el siglo XX la montaña se volvió a explotar, de forma industrial, en busca de mineral de hierro de alta ley enviado por un ferrocarril construido a tal efecto, y el gran tajo abierto que se ve hoy — roca rojo-parda en terrazas, cruda y enorme — es sobre todo esa herida moderna. Pero las labores antiguas, las pequeñas galerías cavadas a mano de donde se sacaba el ocre, son las que dan al lugar su extraña gravedad. Hay una pequeña exposición interpretativa y un guía que te lo explica con el aire paciente de quien ha explicado “cuarenta mil” a muchos rostros incrédulos.

La reserva que la rodea

La mina se encuentra dentro de la zona de Ngwenya, contigua a Malolotja, una región de praderas de altura genuinamente hermosa por sí misma — highveld verde ondulado, aloes, algún que otro alcélafo, y vistas que se prolongan decenas de kilómetros en la calima. Hicimos una breve ruta circular desde la mina y vimos, en una hora, más cielo abierto del que había visto en semanas. La altitud mantiene el aire limpio y fresco incluso cuando el lowveld de abajo se cuece, y la luz aquí arriba tiene una claridad que favoreció hasta las fotos de mi móvil.

Lia, al final, había revisado su postura. Nos sentamos en una roca sobre el tajo a comer los bocadillos que habíamos traído, y dijo aquello a lo que vuelvo una y otra vez sobre todo este diminuto reino montañoso: que mete más cosas en un espacio pequeño de las que tiene derecho a meter. Una mina más antigua que la agricultura, a una hora de un santuario de fauna, a una hora de un mercado de artesanía, todo en un país que puedes cruzar en coche en una mañana.

Notas prácticas

Ngwenya está en el noroeste de Esuatini, cerca del paso fronterizo de Ngwenya con Sudáfrica y fácilmente combinable con una visita a la Reserva Natural de Malolotja y a la conocida cristalería Ngwenya Glass cercana. Hay una modesta entrada, un pequeño centro de visitantes y un guía que vale la pena contratar. Lleva calzado adecuado — el suelo es suelto y rojo y mancha cualquier cosa pálida — agua y un sombrero para la pradera abierta, y ve por la mañana, cuando la luz roza las viejas labores y toda la improbable antigüedad del lugar se siente más cerca de la superficie.