Rincon de la Vieja

Rincón de la Vieja es el volcán que la mayoría de los visitantes de Costa Rica pasan por alto en favor de Arenal, y quienes lo encuentran son recompensados con soledad y extrañeza. El parque nacional rodea un volcán activo cuya energía térmica se expresa en pozas de barro que burbujean como calderos grises, fumarolas que silban desde grietas en la tierra, y un río caliente donde nos sentamos en agua calentada naturalmente bajo un dosel de selva. Viniendo del calor seco de la provincia de Guanacaste — la región más árida y calurosa de Costa Rica, un paisaje que recuerda más a la costa pacífica de México que al verde exuberante por el que es conocido el país — la actividad volcánica se sentía como la tierra recordándote que bajo la superficie las cosas están muy vivas.

El sendero Las Pailas es la joya del parque — un circuito de tres kilómetros a través del bosque seco que pasa por pozas de barro burbujeante, fumaroles, y un minivolcán de arcilla gris que erupta y escupe con la indiferencia de algo que lleva milenios haciendo lo mismo. Las pozas de barro son hipnóticas — líquido gris y espeso que sube y revienta en burbujas lentas, cada una liberando un penacho de vapor sulfuroso. Me quedé mirando una durante diez minutos, intentando predecir la siguiente burbuja, y nunca lo logré. La tierra aquí es genuinamente impredecible, y esa imprevisibilidad — la sensación de que el suelo bajo tus pies no es del todo confiable — le da a la caminata una calidad de alerta que los senderos ordinarios no tienen.

Los senderos atraviesan bosque tropical seco — distinto al bosque lluvioso del resto de Costa Rica, con vegetación abierta, pastizales y vistas de los picos volcánicos. Los árboles son más bajos, la luz llega al suelo, y la fauna también es diferente — venados de cola blanca, coatis y saínos en lugar de los monos y perezosos del bosque nuboso. El sendero Catarata La Cangreja lleva a una cascada que se lanza a una poza tan azul que parece que alguien echó colorante alimentario — el color proviene de minerales lixiviados de la roca volcánica, y el efecto es irreal. Nadamos en agua a temperatura de baño fresco y del color de una alberca, rodeados de bosque, sin nadie más.

Nos bañamos en los lodos volcánicos de un lodge cercano — Hacienda Guachipelin, una hacienda ganadera reconvertida en lodge de aventura que ocupa una propiedad enorme a los pies del volcán. Los baños de barro consisten en pintarte de gris de pies a cabeza, dejar que se seque al sol ardiente de Guanacaste hasta que la piel se agrieta como un cauce seco, y luego enjuagarte en una fuente termal volcánica. El barro es rico en minerales y deja la piel increíblemente suave. El paseo en tubo por el dosel del bosque sobre el río fue pura alegría — flotando corriente abajo por un corredor de árboles con algún que otro rápido clase I para mantenerte atento.

La región de Guanacaste que rodea Rincón se parece más a la Costa Rica de los vaqueros — haciendas, ranchos ganaderos, espacios abiertos y sabaneros a caballo que parecen pertenecer a un país diferente al de los instructores de yoga de Santa Teresa. La ciudad de Liberia, la capital provincial, es una cuadrícula de edificios coloniales blancos y una ciudad de verdad en funcionamiento, no una creación turística. Comimos en una soda cerca del parque central — casado con arroz, frijoles, plátano y carne que esa mañana había estado en el mismo código postal que la vaca — y la cuenta fue menos de cinco dólares.

Cuando ir: De diciembre a abril es temporada seca con las mejores condiciones para hacer senderismo. La región de Guanacaste es más calurosa y seca que el resto de Costa Rica. La temporada verde de mayo a noviembre trae lluvias por las tardes pero paisajes verdes. Las características volcánicas están activas todo el año.