Manuel Antonio
"Monos en los árboles, ballenas en el agua, y una playa que parecía sacada de una fotografía retocada."
Donde la selva se funde con playas de arena blanca y los monos te roban el almuerzo sin el menor remordimiento.
El Parque Nacional Manuel Antonio es Costa Rica en su versión más concentrada. En menos de una hora de haber entrado ya habíamos visto capuchinos de cara blanca, un perezoso de tres dedos, iguanas del tamaño de un gato doméstico y una tropa de monos ardilla balanceándose por el dosel sobre una playa tan blanca y un mar tan azul que parecían generados por ordenador. El parque es pequeño —el más pequeño de Costa Rica con apenas 1.983 hectáreas— lo cual hace que la densidad de vida silvestre sea extraordinaria. Hay algo en cada árbol, en cada rama, detrás de cada hoja.
El sistema de senderos está bien mantenido y serpentea por una selva que en el espacio de una hora de caminata pasa de bosque lluvioso denso a matorral costero, luego a manglar y finalmente a playa. Nuestro guía llevaba un telescopio de observación y encontró un perezoso de dos dedos durmiendo en un árbol de guarumo, hecho un ovillo de pelo que parecía un coco hasta que apuntó el telescopio y vimos su cara: tranquila, antigua, ajena por completo a los veinte turistas que la miraban a través del cristal óptico. Los capuchinos eran menos tranquilos. Son ladrones profesionales que trabajan en equipos coordinados: uno distrae mientras otro abre tu mochila con dedos que claramente han estudiado las cremalleras.
Las playas dentro del parque —Playa Manuel Antonio y Playa Espadilla Sur— se encuentran entre las más hermosas de Centroamérica. Playa Manuel Antonio traza un arco perfecto de arena blanca respaldado por selva; el agua, poco profunda y tibia, está protegida del oleaje oceánico abierto por un promontorio rocoso. Hicimos snorkel alrededor de las rocas y vimos sargentes, peces loro y una raya de manchas que cruzaba el fondo arenoso con la elegancia pausada de algo que no tiene depredadores cerca.
Fuera del parque, la ladera sobre la costa se ha convertido en una franja de hoteles, restaurantes y operadores turísticos que responde a la economía del turismo sin ahogarla del todo. Los restaurantes a lo largo de la cresta —Ronny’s Place, El Avión (instalado dentro de un avión de carga de la CIA desactivado de la era Irán-Contra)— ofrecían vistas al atardecer sobre el Pacífico que volvían ceremonial cada comida. Vimos ballenas jorobadas saltando desde nuestra mesa en El Avión, sus lejanos chapoteos capturando la última luz del día. Los capuchinos, por su parte, nos observaban desde la barandilla esperando un plato desatendido.
Las Cataratas Nauyaca, a cuarenta minutos en coche hacia el interior, fueron un contrapunto más sereno a la concurrencia del parque. Un paseo a caballo por tierras de cultivo y bosque nos llevó hasta una cascada de dos niveles que cae en una poza honda donde tuvimos el agua para nosotros solos. El agricultor cuya tierra cruza el sendero lleva décadas organizando estos paseos a caballo, y su conocimiento del bosque a lo largo del camino —los árboles, las aves, las plantas medicinales— era enciclopédico y sin prisa.
Cuando ir: De diciembre a abril es la temporada seca y el momento de mayor afluencia; reserva alojamiento con antelación. Julio y agosto ofrecen una breve ventana seca. El parque limita el número de visitantes diarios, así que llega antes de las 7 de la mañana. La temporada verde, de septiembre a noviembre, es más tranquila y económica. Los monos están presentes todo el año.