Penrhyn (Tongareva)

Penrhyn — Tongareva para quienes viven allí — está tan lejos de todo como pueden estarlo las Islas Cook, a 1.365 kilómetros al norte de Rarotonga y más cercano, cultural y geográficamente, a las Islas de la Línea que al circuito turístico de la Polinesia. La laguna es la razón por la que vale la pena el esfuerzo: con unos 233 kilómetros cuadrados, es una de las más grandes del mundo en relación con su anillo de tierra, tan vasta que, desde el centro, en una pequeña embarcación, los motus bordeados de palmeras en el horizonte se reducen a un fino hilo verde y realmente pierdes la orientación por un momento.

La historia más reciente de la isla convive de forma extraña con su lejanía. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense construyó aquí una pista de aterrizaje como parte de la cadena de suministro del Pacífico Sur, cortando una larga franja a través del coral que sigue siendo, décadas después, la única pista utilizable — lo que significa que los vuelos modernos aterrizan sobre infraestructura de guerra que simplemente nunca ha necesitado sustitución. Caminando por el borde de la pista con un anciano local que recordaba a su padre hablando de los soldados estadounidenses destacados allí, tuve uno de esos momentos raros que a veces regala el viaje, en el que un lugar se siente simultáneamente antiguo y sorprendentemente reciente.

El cultivo de perlas también existe aquí, a una escala menor y más rudimentaria que la de Manihiki, y los dos pueblos de Omoka y Te Tautua se asientan a ambos lados del canal de entrada a la laguna, lo bastante cerca como para ver las luces del otro por la noche, pero lo bastante lejos como para que cruzar en barco entre ellos, con mar agitado, no sea algo que se emprenda a la ligera. Lo crucé una vez al anochecer con una familia que volvía de la iglesia a casa, el agua golpeando con fuerza el casco, y llegué empapado y riendo con gente a la que conocía desde hacía apenas seis horas.

Cuándo ir: El acceso es solo por vuelo poco frecuente o barco de suministro, mejor planificado para los meses más secos entre abril y noviembre. Esto es viaje de expedición genuino — organiza el alojamiento con una familia local con mucha antelación, ya que no hay alojamiento comercial.