Colombia

Colombia es el país que más cambió entre el momento en que oí hablar de él por primera vez y el día en que por fin llegué. La distancia entre la reputación y la realidad es aquí mayor que en casi cualquier otro lugar donde he viajado. Lo que se encuentra es un lugar de extraordinaria belleza física —tres cordilleras andinas, dos costas, selva amazónica, tierras altas cafeteras— poblado por gente cuya calidez y orgullo por su país rozan lo evangélico. Quieren que lo ames. Lo harás.

La costa Caribe

Cartagena es la postal, y se gana ese estatus honestamente. La ciudad amurallada es uno de los entornos urbanos más hermosos de las Américas: un delirio de buganvillas, balcones coloniales y luz caribeña que tiñe de ámbar las murallas de piedra al atardecer. Pero Cartagena es también una lección de mirar más allá de lo obvio. La ciudad real vive en Getsemaní, en los puestos de comida callejera del mercado de Bazurto, en las islas del Rosario, donde la infraestructura turística se adelgaza y el agua adopta tonos de azul imposibles.

Más arriba en la costa, Santa Marta es la puerta de entrada al Tayrona, un parque nacional de playas respaldadas por selva y calas salpicadas de rocas a las que se llega a pie desde la carretera por senderos. Más allá, Palomino es una larga franja de playa donde un río baja desde la Sierra Nevada hasta el mar, y la propia Sierra alberga el trek de la Ciudad Perdida y las comunidades de los pueblos kogui y arhuaco, que llevan siglos viviendo en estas montañas. Tierra adentro, Mompox es un antiguo pueblo fluvial sobre el Magdalena donde el tiempo parece haberse detenido, con iglesias coloniales encaladas y un largo malecón.

En el Caribe occidental, San Andrés y la isla de Providencia tienen una cultura propia, con tradiciones criollas raizales y el mar de siete colores que describen los lugareños. Providencia es la más tranquila de las dos, una isla montañosa rodeada de coral.

Medellín y Antioquia

Medellín es la historia que todos quieren contar, y con buena razón. Una ciudad que fue la más peligrosa del planeta se ha convertido en una de las más innovadoras, con un sistema de transporte público que funcionó también como política social, barrios renacidos gracias a la arquitectura y la inversión, y una escena creativa —música, gastronomía, diseño— que vibra con la energía de un lugar que sabe exactamente cuánto ha avanzado. El distrito de Medellín Innovation muestra cuánto ha cambiado, y los teleféricos que trepan por las laderas ofrecen una vista de todo el valle.

Justo a las afueras de la ciudad, Guatapé es un pueblo a orillas de un lago con relieves pintados en cada casa, y la Piedra del Peñol es un enorme monolito de granito con una escalera de unos 700 escalones hasta la cima, que premia con una vista sobre las islas y las ensenadas del embalse. Jardín es un pueblo pequeño y colorido en las colinas cafeteras, más al suroeste, con una plaza llena de mesas de café.

La región cafetera

La región cafetera, al sur de Medellín, es suave y verde, con las fincas en terrazas sobre las laderas de las montañas, donde los colibríes superan en número a las personas. Salento es la base principal, un pueblo de balcones de colores vivos en el borde del Valle de Cocora, cuyas palmas de cera se elevan hasta sesenta metros, las más altas del mundo entre las palmas. Alojarse en una finca en funcionamiento, ver la cosecha y probar los granos en la taza es la mejor manera de entender cómo se hace el café colombiano. Muchas fincas ofrecen un recorrido por la plantación, una lección de recolección y secado y una cata al final, y varias tienen además habitaciones para pasar la noche. La caminata del Valle de Cocora conviene hacerla temprano por la mañana, antes de que lleguen las nubes y se llene el sendero, y los jeeps Willys que hacen de taxis del pueblo son una manera divertida de llegar.

Bogotá y los Andes

Bogotá se asienta a unos 2.600 metros sobre una altiplanicie, y es más grande, más gris y más culta de lo que los visitantes esperan, con el Museo del Oro, el colorido casco antiguo de La Candelaria y arte callejero en una de cada dos paredes. Alrededor de la capital, Villa de Leyva es un pueblo colonial perfectamente conservado con una enorme plaza empedrada, y Barichara, en Santander, es uno de los pueblos más bonitos del país, un lugar encalado de calles de piedra. San Agustín, en el sur, alberga un parque arqueológico de misteriosas estatuas de piedra talladas, rodeado de colinas verdes. Cali, la capital de la salsa, es el corazón del lado del Pacífico y un buen lugar para bailar.

Ríos, selva y color

Para una Colombia muy distinta, Leticia se asienta sobre el Amazonas, donde se encuentran Colombia, Brasil y Perú, base para excursiones fluviales y alojamientos en la selva. Y en las montañas de La Macarena, Caño Cristales es un río que se vuelve rojo, amarillo y verde con plantas acuáticas en la época adecuada, una breve ventana en que el nivel del agua es el correcto. El acceso es limitado y controlado, así que reserve a través de un operador autorizado y consulte las condiciones actuales.

La seguridad varía según la región y cambia con el tiempo. Consulte las recomendaciones de viaje vigentes de su gobierno, manténgase en rutas turísticas en las zonas fronterizas y escuche los consejos locales sobre dónde y cuándo viajar, sobre todo de noche.

Cuándo ir: De diciembre a marzo es la estación seca en los Andes y en la costa Caribe. De junio a agosto ofrece una segunda ventana seca. Cartagena es calurosa todo el año, magnífica y descaradamente calurosa. La región cafetera es agradable en cualquier época, con su altitud que modera el sol ecuatorial.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Se saltan la costa Caribe más allá de Cartagena. Santa Marta es la puerta de entrada al Parque Nacional Tayrona y al trek de la Ciudad Perdida, una de las grandes caminatas de varios días de Sudamérica. Palomino es un pueblo de playa que todavía parece un secreto. La costa entre Cartagena y la frontera con Venezuela es un viaje entero en sí misma.

Fotografía: colaboradores de Pexels.