Matemwe

Matemwe ne s’annonce pas. On roule vers le nord depuis Stone Town sur une route qui se dégrade peu à peu, les villages se faisant plus petits, les bananiers se rapprochant de la chaussée, jusqu’à arriver à une portion de côte qui, résolument, ne cherche pas à vous impressionner. Quelques pensions. Une plage de sable corallien blanc. Des palmiers si hauts que leurs palmes ne se manifestent qu’en mouvement au bord du champ de vision.

Et puis vous regardez l’eau au loin et vous comprenez pourquoi ceux qui sont venus ici reviennent sans cesse.

La côte nord-est est posée au bord d’un long système récifal qui court parallèle au rivage, à peut-être deux cents mètres de nage de la plage. Au-delà du récif, l’océan Indien plonge dans les profondeurs et se comporte en conséquence. À l’intérieur du récif, le lagon est peu profond, chaud et si clair que l’on distingue chaque formation corallienne depuis le sable.

Le récif

J’ai exploré le récif de Matemwe trois fois au tuba et chaque fois j’ai vu quelque chose de différent. Lors de la première sortie, j’ai trouvé un champ de corail corne-de-cerf dans une eau si peu profonde que je devais faire attention à ne pas le toucher, des poissons circulant entre les ramifications avec la nonchalance assurée de créatures qui vivent là. La deuxième fois, plus en profondeur, j’ai dérivé au-dessus d’une section de corail-cerveau de la taille d’une petite voiture, parfaitement sphérique, avec une napoléon qui en faisait le tour comme un propriétaire faisant l’état des lieux.

La visibilité, ici, en saison sèche, est extraordinaire — vingt, vingt-cinq mètres les bons jours. Tout ce qui est sous vous est étalé comme le schéma de lui-même. Lors de la troisième plongée au tuba, je suis allé à l’aube, juste après que le trafic des bateaux s’est éteint, et l’eau avait une qualité de lumière que je n’ai rencontrée ni avant ni depuis : un bleu filtré par le soleil du matin sous un angle rasant qui faisait briller le récif tout entier de l’intérieur.

La plongée en bouteille est proposée par plusieurs opérateurs, et les sites au large de Matemwe comptent parmi les meilleurs de Zanzibar — en particulier Manta Point, où des rassemblements saisonniers de raies manta passent entre novembre et mars.

La saison des mantas

Je suis venu en décembre, qui en est le début. Lors d’une plongée matinale, nous avons quitté le récif pour gagner l’eau libre, descendu à une quinzaine de mètres et attendu. Le guide a pointé du doigt — je ne voyais rien, puis si, deux formes sombres se détachant du bleu en arrivant des eaux plus profondes. Des mantas océaniques adultes, chacune avec une envergure d’au moins trois mètres, virant dans le courant avec des ajustements si infimes et si précis qu’ils étaient à peine des mouvements.

Elles ne se produisaient pas pour nous. Elles allaient quelque part et nous étions sur leur chemin. Elles ont corrigé leur trajectoire d’un mètre ou deux pour nous éviter, nous ont brièvement considérés de leurs yeux latéraux, et ont continué. Tout le passage a duré peut-être quatre-vingt-dix secondes. J’ai fait surface et fus incapable de m’exprimer de façon cohérente pendant plusieurs minutes.

Le village

Le village de Matemwe se trouve derrière la bande de plage et fonctionne selon sa propre logique. Il y a un marché aux poissons le matin près du débarcadère où rentrent les boutres — une vraie transaction qui se déroule, pas un spectacle — et un groupe de boutiques autour d’un carrefour où l’on peut acheter des mangues, des données mobiles et des sachets de cacahuètes grillées à un étal. Les enfants ici sont curieux des visiteurs d’une manière qui n’a pas été aplatie en numéro comme dans les endroits plus fréquentés — ils veulent savoir d’où vous venez, pas vous vendre quoi que ce soit.

Se nourrir et se loger

Matemwe compte peut-être huit ou dix endroits où loger, du bungalow de plage très rudimentaire à un lodge véritablement magnifique au bord du récif qui coûte une somme sérieuse. Entre les deux, il y a tout un éventail de pensions qui offrent un lit, une moustiquaire et un dîner qui peut, ou non, comporter le poisson pêché le matin même. Le poulpe à la noix de coco que j’ai mangé un soir — mijoté lentement dans du lait de coco avec du piment, servi avec du riz — était techniquement la meilleure chose que j’aie mangée à Zanzibar, et j’y ai bien mangé.

Quand y aller : D’octobre à mars pour la saison des raies manta et une mer calme. De juin à septembre, c’est plus sec, mais la mousson du nord-est peut rendre l’eau agitée. De décembre à février, on touche le point idéal d’un temps sec et d’un pic d’activité des mantas. Matemwe récompense ceux qui recherchent le calme — si vous avez besoin de vie nocturne, cherchez ailleurs.