Harrogate

La Royal Pump Room de Harrogate a été construite en 1842 au-dessus d’une source sulfureuse que les visiteurs victoriens buvaient en grandes quantités, convaincus qu’elle guérissait de tout, de la goutte à l’épuisement nerveux. On peut encore goûter l’eau — la pump room est aujourd’hui un musée mais maintient un robinet ouvert pour les curieux. Je l’ai essayée. Elle a exactement le goût d’œufs durs laissés au soleil. Le goût victorien pour la mortification au nom de la santé est un phénomène que je comprends un peu mieux chaque fois que je visite une ville thermale.

Ce que la source sulfureuse a produit, indirectement, c’est l’une des petites villes les plus prospères et les plus cohérentes architecturalement du nord de l’Angleterre. L’argent venu du tourisme thermal géorgien et victorien a financé des terrasses de pierre dorée, des parcs élaborés, un centre de congrès qui accueille encore des foires professionnelles et des conférences de partis politiques, et Betty’s.

Betty’s Tea Rooms

Il n’existe pas de façon élégante d’écrire sur Betty’s Tea Rooms sans avoir l’air de faire de la publicité, donc je serai direct : c’est genuinement l’un des meilleurs endroits où manger dans le Yorkshire. La succursale d’origine sur Parliament Street a ouvert en 1919, et l’intérieur — panneaux en acajou, miroirs, nappes blanches, personnel en noir et blanc — évoque la salle à manger d’un paquebot qui ne serait jamais arrivé nulle part et aurait simplement continué à servir. Les fat rascals (une sorte de scone aux fruits épicés, glacé et garni de cerises et d’amandes) sont extraordinaires. Le thé du Yorkshire, servi en théière, arrive avec un sablier. Les queues le week-end sont réelles et longues.

J’ai mangé chez Betty’s peut-être cinq fois au cours de différentes visites dans le Yorkshire, et chaque fois l’expérience est la même : sans hâte, précise, légèrement formelle d’une façon qui paraît méritée plutôt qu’affectée. Lia, qui n’est pas habituellement une habituée des salons de thé, a admis après la deuxième visite qu’elle comprenait l’attrait.

Les Valley Gardens et les bains turcs

Les Valley Gardens de Harrogate s’étendent vers le sud depuis le centre-ville, un long parc verdoyant avec un kiosque à musique victorien et la Royal Hall à une extrémité. Un après-midi d’été, il se remplit d’un certain art de vivre anglais particulier — transats, chiens, enfants qui courent après des écureuils, quelqu’un qui mange une glace dans des conditions qui semblent thermiquement optimistes. Les jardins rejoignent un espace vert plus vaste qui mène finalement à Harlow Carr, le jardin nordique de la Royal Horticultural Society, qui au printemps mérite un après-midi entier.

Les bains turcs, également sur Parliament Street, sont un vestige de 1897 qui a survécu là où la plupart des infrastructures thermales ont disparu. L’intérieur — arches mauresques, carreaux verts et terre cuite, hammams à différentes températures — a été restauré au début des années 2000 et fonctionne comme des bains actifs. J’y suis allé le matin quand c’était calme. La plongée dans le bassin froid après la vapeur est un choc qui réorganise les priorités de façon efficace.

La ville elle-même

Harrogate possède d’excellentes épiceries indépendantes, un marché (couvert, édouardien, occupant une halle qui sent productivement le fromage et les herbes), et suffisamment de cafés pour que le problème soit le choix plutôt que la rareté. Le quartier Montpellier à l’ouest du centre regroupe antiquaires, épiceries fines et petits restaurants dans des rues bordées de tilleuls.

La ville est aussi idéalement située : les Dales sont à vingt minutes à l’ouest, York à trente minutes à l’est, les Moors à une heure au nord. Elle fonctionne très bien comme base, bien qu’elle mérite suffisamment comme destination en soi que j’arguerais qu’il faut y passer au moins deux nuits.

Quand y aller : Le printemps et le début de l’automne sont idéaux — les jardins sont à leur meilleur en mai, et septembre apporte les Harrogate International Festivals qui ajoutent des événements musicaux et littéraires sans saturer la ville. Les week-ends d’été voient la file d’attente du salon de thé faire le tour du pâté de maisons dès 11h ; allez-y en semaine ou à l’ouverture.