Parc national de Karijini

Je n’étais pas préparé à me sentir aussi minuscule à Karijini. J’avais lu les statistiques géologiques — craton du Pilbara, 2,5 milliards d’années, certaines des plus anciennes roches affleurantes de la Terre — et j’avais regardé des photographies des gorges jusqu’à les connaître par cœur. Puis je me suis tenu au bord de Dales Gorge et j’ai regardé en bas des parois qui plongeaient de quatre-vingts mètres jusqu’à un lit de ruisseau où le vert clignotait à travers le rouge, et quelque chose s’est recalibré. On peut intellectuellement accepter « 2,5 milliards d’années ». On ne parvient pas tout à fait à l’absorber.

Les gorges : une taxonomie

Karijini compte quatre principaux réseaux de gorges, chacun avec son propre caractère. Dales Gorge est la plus accessible — un large canyon avec un sentier de marche le long du bord et une descente vers Fortescue Falls, où l’eau tombe dans un bassin circulaire qui capte la lumière de fin d’après-midi et la retient comme quelque chose de vivant. Circular Pool, plus en profondeur, exige de marcher dans l’eau.

Les gorges de Hancock et de Weano sont plus étroites et plus sombres, les parois assez rapprochées pour frôler les deux épaules dans les passages les plus serrés, la lumière arrivant sous des angles abrupts qui font luire les parois aux bandes ferreuses. Kermit’s Pool, dans Hancock Gorge, repose dans une fente de roche rouge, l’eau d’un vert turquoise froid qui semble contredire le désert environnant. On y parvient en se faufilant à travers une section appelée la Joffre Junction, en négociant corniches et prises, et l’on arrive alors dans une chambre de roche et d’eau qui se situe entièrement hors de toute catégorie ordinaire d’expérience.

Knox Gorge est celle que les gens sautent, et c’est leur perte. Elle est plus large et moins spectaculaire au sens de la fente, mais l’échelle du canyon ouvert — les vues vers l’aval depuis le belvédère de Knox — est véritablement imposante. Tenez-vous là à huit heures du matin, quand le soleil rase la face de la paroi opposée et que la couleur de la roche ferreuse change de minute en minute, de la rouille à l’orange jusqu’à quelque chose de presque rose.

Le pays du fer en surface

Le plateau au-dessus des gorges est une prairie de spinifex et de mulga, plat, vaste et spectaculairement photogénique au petit matin, quand les pistes de terre rouge s’étirent jusqu’à l’horizon et que le ciel fait des choses qui paraissent illégales. Le Pilbara est un pays minier — vous verrez les panaches de poussière des exploitations de minerai de fer depuis les abords du parc, et les trains transportant le minerai vers le port comptent parmi les plus longs au monde, plus de deux kilomètres de wagons de fer traversant le paysage rouge. Je ne crois pas que cela gâche quoi que ce soit. Cela met en contexte ce que signifie la roche, commercialement et géologiquement.

La logistique qui compte

Karijini exige de planifier. Le parc se trouve à 1 400 kilomètres au nord de Perth — douze heures de route ou un vol vers Tom Price ou Newman. L’hébergement à l’intérieur du parc se limite au Karijini Eco Retreat, excellent mais à réserver bien à l’avance ; sinon, vous logerez à Tom Price ou Newman. Emportez plus d’eau que vous ne le pensez nécessaire : même pendant les mois plus frais, l’effort physique de la marche en gorge est considérable, et certaines gorges exigent de nager (prévoyez un sac étanche pour votre téléphone). Des chaussures d’eau ou de vieilles baskets rendent davantage service que des sandales.

Lia a refusé de faire la section de Handrail Pool dans Weano Gorge — une série de corniches et un saut dans l’eau froide — et a passé ce temps sur le bord à prendre des photos, ce qui s’est avéré être le bon choix car ces photos sont meilleures que les miennes prises d’en bas, en panique.

Lumière et temps

Les gorges changent au fil des heures. La lumière du matin y entre brièvement et précisément. À midi, elle est dure en surface mais les trous d’eau restent frais. La fin d’après-midi sur le bord, à regarder la roche changer de couleur, est la plus belle heure. Restez pour ça.

Quand y aller : De mai à septembre. Les températures hors de cette fenêtre peuvent dépasser 45 °C, ce qui rend la randonnée en gorge véritablement dangereuse. Juillet est la haute saison, avec des journées douces (autour de 25 °C) et des nuits froides — prévoyez une couche supplémentaire. Certaines gorges peuvent être fermées après de fortes pluies ; renseignez-vous auprès du parc avant de tenter les sections de canyon en fente.