Esperance

Il y a une photographie qui circule de temps à autre en ligne — un kangourou sur une plage, eau turquoise, sable blanc — et les gens supposent qu’elle a été retouchée ou du moins choisie pour son côté insolite. Je le pensais aussi jusqu’à ce que j’arrive à Lucky Bay, dans le parc national de Cape Le Grand, et que je trouve trois kangourous sur le sable avant neuf heures du matin, et que l’eau derrière eux était de cette couleur, et je suis resté là à recalibrer ma compréhension de ce qui existe.

Esperance se trouve à deux heures à l’est de Kalgoorlie et à sept heures de Perth par la South Coast Highway, qui longe la lisière des terres agricoles à travers des bosquets de mallee et des villages céréaliers dont les noms n’apparaissent sur presque aucune carte. C’est un trajet conséquent. Dès que vous atteignez la côte et apercevez l’archipel de la Recherche — plus de cent îles de granit dispersées sur une mer impossiblement bleue — vous comprenez pourquoi les gens font le déplacement.

Lucky Bay et la côte de Cape Le Grand

Le parc national de Cape Le Grand s’étend vers l’est depuis Esperance le long d’un littoral qui collectionne les nominations de meilleure plage comme d’autres lieux collectionnent les cartes postales. Lucky Bay est la célèbre : sable de quartz pur, si blanc qu’il couine sous les pieds, eau passant du vert pâle près du rivage au bleu profond dans le chenal, blocs de granit affleurant du sable à l’extrémité est comme le dos d’animaux endormis. Les kangourous sont des kangourous géraux de l’Est, rien de particulièrement inhabituel en Australie-Occidentale, mais ils ont établi à Lucky Bay une résidence si bien ancrée que les rangers du parc les incluent désormais simplement dans le briefing de la plage.

Hellfire Bay, à un kilomètre à l’ouest, est plus petite et reçoit moins de visiteurs. Le snorkeling depuis les corniches de granit y est meilleur qu’à Lucky Bay. Rossiter Bay, plus à l’est, exige une marche un peu plus longue et offre une solitude considérable même en plein été.

J’ai pagayé en kayak depuis Lucky Bay vers l’archipel de la Recherche pendant trois heures, me déplaçant entre des îles où des otaries se hissaient sur les plateformes de granit et où des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se mouvaient comme de l’huile dans l’eau le long de la coque. Le granit des îles est d’un orange-rose chaud de près, complètement différent du blanc délavé qu’il paraît depuis le rivage. Rien à Esperance n’est ce à quoi vous vous attendez tant que vous n’êtes pas au cœur des choses.

La ville et son front de mer

La ville d’Esperance est petite, sans prétention, et fonctionne comme centre de services pour les exploitations agricoles de toute la région des Goldfields-Esperance. Le front de mer a été assez aménagé pour offrir café et fish and chips, pas au point d’avoir perdu cette qualité de ville de pêcheurs qui la rend authentique. Pink Lake — jadis d’un magenta éclatant dû aux algues halophiles qui y vivaient — est moins fiablement rose depuis que la gestion de l’eau a changé dans les années 2000, une déception écologique mineure que la ville reconnaît avec un humour un peu désabusé.

Le musée de Dempster Street possède une salle entière consacrée aux fragments de la station spatiale américaine Skylab, qui s’est abattue sur Esperance en 1979 en dispersant des débris à travers la région. Le conseil municipal a infligé à la NASA une amende de 400 dollars pour dépôt sauvage de déchets. La NASA ne l’a pas payée. En 2009, un animateur radio de San Francisco a collecté l’argent auprès de ses auditeurs et l’amende a enfin été réglée. C’est la meilleure histoire administrative de l’histoire australienne.

Fleurs sauvages et arrière-pays

La lande côtière derrière Esperance produit des floraisons spectaculaires entre août et octobre — orchidées indigènes, banksias, hakeas, et une densité d’espèces à l’hectare qui reflète l’extraordinaire diversité végétale du système de lande Kwongan. Le parc national de la Fitzgerald River, à deux heures à l’ouest, protège certaines des landes côtières les plus riches en biodiversité au monde. J’ai parcouru un sentier à travers la lande en septembre, la lumière du matin passant bas à travers les arbustes et l’odeur du hakea en fleur dans l’air, et c’était le genre de paysage qui met quelques minutes à révéler son ampleur de beauté parce qu’il est silencieux, bas, et ne réclame pas l’attention.

Quand y aller : De novembre à avril pour le temps de plage et la baignade (la température de l’eau culmine autour de 23 °C en février). D’août à octobre pour les fleurs sauvages. Évitez juillet si vous êtes sensible au froid ; les hivers d’Esperance sont doux selon les standards australiens (journées de 18 à 20 °C) mais l’océan Austral donne une impression de fraîcheur. Lucky Bay peut être bondée les week-ends d’été — les visites en semaine ou tôt le matin sont nettement préférables.