Brecon Beacons

La montagne au sommet plat

Le Pen y Fan est le point culminant des Beacons à 886 mètres, et sa silhouette caractéristique au sommet plat — résultat du Old Red Sandstone disposé en couches horizontales qui s’érodent uniformément — est visible de presque tout le parc par temps clair. L’ascension classique depuis le parking de Storey Arms prend environ une heure et demie et est bien balisée, ce qui veut dire bien fréquentée, ce qui veut dire que les week-ends d’été voient une file de gens remonter la crête comme un lent pèlerinage.

J’y suis allé un mercredi de fin mai et j’ai eu le sommet presque pour moi seul. Le grès est rouge-brun et paraît chaud même quand le temps est neutre, ce qu’il était — ni soleil ni pluie, juste ce ciel gris-blanc particulier des hautes terres qui fonctionne comme un diffuseur posé sur toute chose. Du sommet, on voit le canal de Bristol par temps clair, les Black Mountains à l’est, et tout l’intérieur du pays de Galles s’ouvrant vers le nord, vers rien en particulier.

La descente vers le Llyn Cwm Llwch, un lac glaciaire dans une vallée suspendue sous l’escarpement nord, vous éloigne de la foule. Le lac est froid, sombre et parfaitement rond, et les parois du cwm s’élèvent abruptement tout autour. Une vieille légende raconte qu’une île de fées apparaît à sa surface une fois par an. Elle ne s’est pas montrée quand j’y étais, mais la lumière sur l’eau à midi était assez étrange pour vous laisser songeur.

Le pays des cascades

La bordure sud des Beacons, dans la vallée de Neath et la vallée de la Mellte, recèle une concentration de cascades qui ne devrait pas être possible. La région est connue sous le nom de Waterfall Country — Sgwd yr Eira, Sgwd Clun-gwyn, Sgwd y Pannwr — et les sentiers qui les relient traversent une chênaie surplombant des gorges où les rivières tombent en rideaux blancs sur le calcaire carbonifère.

Sgwd yr Eira est celle que tout le monde photographie, parce qu’on peut passer derrière. Le sentier file derrière le rideau d’eau sur une étroite corniche, et le monde se réduit brièvement à du bruit blanc, des embruns et l’odeur de la roche verte. Les chutes sont les plus hautes après la pluie, ce qui est le cas la plupart du temps. J’y suis allé en novembre, l’eau était à plein débit, et le sentier forestier était assez glissant pour exiger toute mon attention et quelques jurons occasionnels.

Lia a été moins impressionnée par les jurons, mais a convenu que les chutes en valaient la peine.

La réserve de ciel étoilé

Les Brecon Beacons forment une Réserve internationale de ciel étoilé — l’un des rares endroits au monde à bénéficier d’une désignation formelle pour la qualité de son ciel nocturne. La logique est simple : faible population, faible pollution lumineuse, altitude élevée. La Voie lactée est visible par nuit claire depuis l’essentiel des hauteurs, et le parc organise des soirées d’observation des étoiles depuis plusieurs sites.

Je me suis arrêté sur une petite route vers onze heures, par une nuit claire de septembre, et je suis resté planté dans un champ pendant vingt minutes à regarder en l’air. Le ciel était si dense d’étoiles qu’il en avait de la texture. Ayant vécu à Mexico avant ce voyage, j’avais oublié ce que voulait vraiment dire un ciel saturé. Les Beacons me l’ont rappelé.

La ville de Brecon et les Black Mountains

La ville-marché de Brecon se trouve à la lisière nord du parc et possède un marché du jeudi de bonne taille, une cathédrale à la nef normande, et le festival de jazz au mois d’août qui, l’espace d’un week-end, emplit de musique chaque pub et chaque jardin.

Les Black Mountains, à l’est — à distinguer de la Black Mountain au singulier, à l’ouest, le pays de Galles étant décontracté sur les doublons — offrent de longues randonnées de crête au-dessus de la vallée de la Wye, avec des vues sur l’Angleterre. Le col de Gospel Pass, par-dessus le Mynydd Epynt, est l’un des plus hauts cols routiers du pays de Galles et mérite qu’on le parcoure rien que pour le panorama.

Quand y aller : Fin avril et mai pour les matinées claires et les fleurs sauvages sur le plateau. Septembre et octobre pour les soirées de ciel étoilé et les fougères qui roussissent. L’hiver convient si vous êtes équipé — la crête peut verglacer en un éclair et les sentiers disparaître sous la neige, mais le parc est spectaculaire sous son manteau blanc.