Panglao

Alona Beach : la République compacte

Alona Beach, ce sont environ huit cents mètres de sable blanc organisés en une économie fonctionnelle de clubs de plongée, de pensions, de restaurants de fruits de mer et de tables de massage qui a atteint une densité au mètre carré inhabituelle, même selon les standards routards de l’Asie du Sud-Est. Ce n’est pas une critique. La compression produit une atmosphère particulière — la sociabilité facile d’inconnus partageant un petit espace où ils sont tous venus pour les mêmes raisons générales — qui est moins épuisante qu’il n’y paraît et plus réellement agréable qu’on ne le prédirait.

Je suis arrivé en habal-habal depuis Tagbilaran City — la façon officieuse de rejoindre Alona — et j’ai négocié une chambre dans une pension deux rangées derrière la plage pour six cents pesos la nuit. La chambre était convenable, le ventilateur puissant, et en vingt minutes je mangeais du pusit grillé à une table dans le sable en regardant les clubs de plongée organiser leurs briefings du matin.

La plage elle-même, à marée basse, s’étend assez loin pour qu’on y marche à bonne allure sans se cogner. À marée haute, elle se rétrécit au point que les transats partagent l’eau. Le meilleur moment à Alona, c’est le petit matin, avant que la majorité des clients aient pris leurs décisions caféinées, quand la lumière est basse, que les pirogues à balancier se chargent pour les premières plongées et que tout l’ensemble dégage un calme résolu que la chaleur de l’après-midi viendra défaire.

L’île de Balicasag

Les sites de plongée autour de l’île de Balicasag, à huit kilomètres à l’ouest de Panglao, sont la raison pour laquelle les plongeurs sérieux font le voyage jusqu’à ce coin des Visayas. Balicasag est un sanctuaire marin doté de parois de corail quasi intactes qui plongent de la surface à 40 mètres et au-delà. Par un matin clair, la visibilité atteint plus de 20 mètres. La densité de poissons est extraordinaire.

J’ai plongé à Black Forest, le site emblématique — un mur de corail noir entrecoupé de gorgones, de gorgonacés et d’assez d’espèces de poissons de récif pour épuiser toute tentative d’identification. À 20 mètres, un banc de carangues à gros yeux a surgi du bleu, a tourné autour du groupe pendant quatre-vingt-dix secondes avec ce qui ressemblait à une évaluation, puis s’est éloigné vers les eaux plus profondes. À 15 mètres, lors de la remontée, trois tortues vertes broutaient sur le plateau corallien avec la concentration appliquée de grands animaux ayant conclu qu’ils n’avaient aucun souci à se faire.

Le trajet en bateau jusqu’à Balicasag prend vingt-cinq minutes depuis Alona. Des dauphins apparaissent dans le chenal la plupart des matins. Lors d’une traversée, un dauphin à long bec a exécuté trois rotations aériennes complètes à côté du bateau sans raison apparente, ce qui est exactement le comportement attendu d’un animal appelé dauphin à long bec.

La grotte de Hinagdanan

La grotte à stalactites de Hinagdanan, à l’intérieur de l’île, abrite un lac souterrain d’eau douce dont la source est incertaine mais dont la couleur, dans la lumière bleue filtrant par l’unique ouverture du plafond, est un vert menthe translucide qui photographie étrangement mais qui, en vrai, vous donne envie de rester plus longtemps que vos poumons ne l’exigent. Les habitants s’y baignent. L’eau est fraîche et parfaitement claire.

La grotte sent le calcaire humide et le guano de chauve-souris dans des proportions qui dépendent de la direction vers laquelle vous êtes tourné. Les chauves-souris — une colonie de plusieurs milliers — nichent dans les hauteurs. L’effet est spécifiquement gothique, ce qui fait de la piscine au pied des formations une plaisanterie particulièrement réussie.

Dumaluan et les plages plus calmes

Panglao possède des étendues de plage au-delà d’Alona qui reçoivent une fraction de la fréquentation. Dumaluan Beach, sur la côte sud-est de l’île, est plus longue, au sable légèrement moins fin, et presque déserte les matins de semaine. Un resort est installé à une extrémité ; le reste n’est que sable ouvert adossé à des palmiers, avec de temps à autre un vendeur proposant des noix de coco fraîches sortant d’une glacière remplie de glace.

J’y ai passé un après-midi à lire sans parler à personne, ce qui m’a paru un luxe.

Quand y aller : De mars à juin, c’est la période idéale — sèche, visibilité claire pour la plongée, et assez calme pour la traversée vers Balicasag. Évitez le pic de Noël et du Nouvel An à Alona Beach si vous tenez à votre espace personnel. De novembre à janvier arrivent les vents du nord-est, mais aussi les prix les plus bas et les foules les plus clairsemées.