Pont des chutes Victoria

J’entretiens une relation compliquée avec l’ingénierie de l’époque coloniale, et le pont des chutes Victoria est exactement le genre de chose qui me met mal à l’aise et m’impressionne d’un même souffle. C’est Cecil Rhodes qui décréta que la voie ferrée franchissant le Zambèze devait être bâtie assez près pour que les embruns des chutes retombent sur les trains de passage — un coup de théâtre impérial qu’il ne vécut pas assez longtemps pour voir achevé en 1905. Debout dessus aujourd’hui, un pied techniquement en Zambie et l’autre au Zimbabwe, j’ai ressenti tout l’étrange poids du lieu.

Une promenade entre deux pays

Le pont se trouve dans une sorte de no man’s land entre les postes-frontières, ce qui veut dire qu’on peut s’y avancer sans entrer formellement dans l’un ou l’autre pays — un guide côté zambien l’a souligné avec le baratin rodé de quelqu’un qui l’a expliqué mille fois. Nous avons parcouru la travée par la passerelle piétonne, la gorge plongeant sous nos pieds, le Zambèze réduit à un mince ruban vert une centaine de mètres plus bas, et les embruns des chutes passant sur nous en une fine brume constante. Au milieu du pont, une ligne peinte marque la frontière. Lia s’est plantée à califourchon dessus et m’a fait prendre la photo obligatoire. Je me suis exécuté, contre mon meilleur jugement, et c’est désormais l’une de mes photos préférées de tout le voyage.

Il y a aussi une petite visite du pont qui vous emmène sous le tablier, sur les poutrelles d’acier, où un guide explique comment toute l’arche a été construite vers l’extérieur depuis les deux rives jusqu’à ce que les deux moitiés se rejoignent au centre. C’est de l’ingénierie victorienne vraiment impressionnante, et la vue vers les chutes depuis le dessous de la structure est de celles que presque personne ne prend la peine d’aller chercher.

Les sauteurs

Le pont est aujourd’hui célèbre pour une raison moins digne : c’est l’un des grands sites de saut à l’élastique du monde, un plongeon de 111 mètres droit depuis le milieu de la travée vers la rivière. J’ai regardé un défilé continu de gens se faire harnacher, avancer en traînant les pieds jusqu’au bord, et soit sauter aussitôt, soit rester là à négocier avec la mortalité pendant un laps de temps profondément inconfortable. Lia, à mon horreur et à mon admiration, l’a fait. Elle est remontée souriante et tremblante, incapable de former des phrases complètes pendant une dizaine de minutes.

Je n’ai pas sauté. Je tiens à préciser que c’était une décision réfléchie et non de la lâcheté, même si Lia conteste cette présentation. J’ai toutefois fait le gorge swing, un pendule un peu moins terrifiant depuis la même structure, et j’avoue que les trois premières secondes de chute libre ont réorganisé quelque chose dans ma poitrine qui ne s’est pas tout à fait remis depuis.

Les vieux trains

Si l’adrénaline n’est pas votre truc, il y a ici un plaisir plus tranquille. Une locomotive à vapeur restaurée s’avance parfois sur le pont au coucher du soleil, et l’on peut faire une visite lente et légèrement absurde, qui comprend des boissons et un arrêt au milieu de la travée tandis que la lumière vire à l’orange au-dessus de la gorge. Nous l’avons fait notre dernier soir. Le train sifflait, la gorge se remplissait d’une brume dorée, un aigle pêcheur criait quelque part en contrebas, et pour une fois j’ai laissé l’histoire coloniale rester sagement en arrière-plan pour me contenter de regarder la rivière faire ce qu’elle fait depuis des millions d’années, indifférente à tous nos ponts.

Quand y aller : Les chutes atteignent leur débit maximal de février à mai, mais les embruns peuvent alors être si denses que la vue depuis le pont disparaît dans la brume. Pour des vues plus nettes de la gorge et de la structure, venez pendant les mois plus secs, de juin à octobre. Le saut à l’élastique et le pendule fonctionnent toute l’année, si la météo le permet.