Killington n’est pas subtile. C’est la plus grande station de ski de l’est des États-Unis, répartie sur six sommets, avec un dénivelé de plus de 900 mètres, un terrain qui va du véritablement terrifiant à la piste pour débutants, et une culture de pied des pistes qui lui a valu le surnom de « the Beast of the East », autant pour sa capacité d’enneigement que pour sa vie nocturne, que je qualifierai charitablement d’enthousiaste. Je suis venu en mars pour le ski et reparti avec plus d’opinions sur cette montagne que je ne l’aurais cru.
La montagne elle-même
L’échelle de Killington nécessite la majeure partie d’une semaine pour être correctement comprise. Les six sommets interconnectés — Killington, Skye, Ramshead, Snowdon, Sunrise et Bear Mountain — sont desservis par un réseau de remontées qui prend du temps à déchiffrer. Le plan des pistes ressemble à un schéma de câblage. Par une journée dégagée, j’ai pris la télécabine K-1 jusqu’au sommet du Killington Peak et j’ai immédiatement compris pourquoi les gens font la route depuis Boston et New York chaque hiver — la vue s’étend à l’ouest jusqu’aux Adirondacks et au nord, par-delà les pistes, vers un repli de montagnes qui semble sans fin.
Le terrain expert sur les faces de Killington et de Bear Mountain est sérieux. Outer Limits, qui longe la crête de Bear Mountain, est une double piste noire qui a nécessité quelques minutes immobile en haut avant que l’engagement devienne possible. Les pistes à bosses du Killington Peak ne sont pas décoratives. C’est une montagne qui récompense votre niveau de ski à hauteur de ce que vous en avez.
L’abondance pour les intermédiaires
Là où Killington excelle au-delà de toute comparaison dans l’Est, c’est sur le terrain intermédiaire. Les secteurs Snowdon et Skye comptent des kilomètres de pistes bleues damées qui, en bonnes conditions, sont aussi satisfaisantes que tout ce que j’ai skié hors de l’Ouest. Un mardi matin de fin février, je me suis retrouvé seul sur une piste appelée Chute, qui plonge à travers les arbres sur une pente régulière, parfaitement damée, la lumière entrant de côté à travers bouleaux et érables, et le silence interrompu seulement par mes propres carres et quelque chose qui ressemblait à un canon à neige lointain. Cette descente m’a pris environ huit minutes et j’ai repris la remontée quatre fois.
La question du pied des pistes
C’est au pied des pistes de Killington que les avis divergent. Le village de la station est un agglomérat d’hôtels, de bars et de magasins de ski le long de Killington Road, avec l’énergie d’une grande soirée étudiante — pas entièrement désagréable, mais pas exactement reposante. Le Wobbly Barn est l’épicentre de l’après-ski le plus bruyant du Vermont depuis les années 1960 et entretient cette réputation sans nostalgie apparente. Le Foundry at Summit Pond, à l’inverse, est plus calme, offre une jolie vue et une meilleure cuisine que le pied des pistes ne le laisserait croire.
J’ai logé au village de Killington la première nuit puis j’ai roulé jusqu’à Woodstock pour le reste du séjour, traitant la station comme une destination d’excursion à la journée. C’est une stratégie raisonnable — le trajet dure vingt minutes et le contraste entre l’intensité fonctionnelle de Killington et la beauté posée de Woodstock est instructif.
Le ski de printemps et pourquoi il compte
L’installation d’enneigement de Killington est la plus sophistiquée de l’Est, ce qui signifie que la saison se prolonge bien au-delà de ce que les chutes de neige naturelles permettraient. La station ouvre historiquement en octobre — parfois la première de Nouvelle-Angleterre — et ferme souvent fin avril ou début mai. Le ski de printemps a ici un caractère particulier : des matinées de neige fondante qui durcissent vers 9 heures, une lumière chaude, l’odeur de la boue au pied et de la vraie neige en altitude, et une foule détendue l’après-midi qui a depuis longtemps cessé de jouer au skieur pour simplement skier. Je préfère ça à la cohue de décembre.
Quand y aller : Janvier et février pour les conditions de neige les plus fiables et l’accès à tout le domaine. Mars et avril pour le ski de printemps avec de meilleures températures et moins de monde. Killington revendique l’ouverture la plus précoce et la fermeture la plus tardive de toutes les stations de l’Est — si vous voulez skier en octobre ou en mai, c’est l’une de vos rares options en Nouvelle-Angleterre. L’été apporte le VTT et la station fonctionne sur un mode plus calme qui vaut la peine d’être connu si vous voulez les sentiers sans les files d’attente aux remontées.