Vallée de Casablanca

Pourquoi la vallée compte

Le trajet de Santiago à Valparaíso prend environ une heure et demie en roulant sans encombre. À mi-chemin, l’autoroute traverse une vallée qui paraît quelconque depuis la route — basses collines, végétation broussailleuse, quelques panneaux au bord du bitume. C’est Casablanca, et la raison pour laquelle le vin y est si bon tient entièrement à la géographie : la vallée s’ouvre vers l’ouest sur le Pacifique, ce qui signifie que l’air marin froid s’y engouffre chaque nuit et que le soleil de l’après-midi ne peut pas faire grimper les températures trop haut. Le résultat est une maturation lente, de climat frais, qui produit des blancs aromatiques et des pinots noirs dotés de plus de tension qu’on ne l’attendrait à cette latitude.

Je suis venu ici en ne connaissant Casablanca que par les cartes des vins. J’en suis reparti en la comprenant autrement.

Les domaines

La vallée compte un peu plus d’une vingtaine de domaines, des grandes exploitations commerciales aux petits domaines familiaux. Les grands noms — Emiliana, Kingston Family, William Cole, Viña Casas del Bosque — ont tous des salles de dégustation, et la qualité de l’accueil y est supérieure à celle de bien des régions viticoles chiliennes que j’ai visitées. C’est en partie parce qu’ils sont assez proches de Santiago et de Valparaíso pour avoir dû se disputer le marché des visiteurs à la journée, et en partie parce que les vignerons ici tendent à être sérieux d’une manière qui se traduit en véritable conversation plutôt qu’en simples échantillons versés et brochures sur papier glacé.

Lia voulait déguster toute la gamme de Kingston Family, ce qui nous a pris deux heures et nous a laissés tous deux hors d’état de conduire où que ce soit. Nous nous sommes ensuite assis sur la terrasse à manger du fromage et à regarder la brume de l’après-midi entamer sa retraite quotidienne du fond de la vallée. Le sauvignon blanc que nous avions goûté en premier était encore sur ma langue, tout de pamplemousse et d’herbe coupée.

Au-delà des salles de dégustation

La plupart des visiteurs font Casablanca comme une tournée des domaines avant de repartir vers la ville. Ça marche. Mais la vallée elle-même — le paysage réel — récompense un rythme plus lent. La route qui traverse la vieille ville de Casablanca passe à travers des terres agricoles qui précèdent de plusieurs siècles l’essor du vin. Il y a une place avec une église coloniale et un marché de produits frais les matins de semaine, où l’on peut acheter les mêmes fraises qui figurent sur les planches de charcuterie des domaines pour le tiers du prix.

La ville déjeune tard et le prend au sérieux. Un restaurant familial sur la rue principale m’a servi une cazuela faite, j’en suis presque sûr, avec des légumes du potager d’à côté. Le serveur, qui était peut-être aussi le patron et peut-être aussi le jardinier, a regarni ma corbeille de pain trois fois sans qu’on le lui demande.

Le bon moment pour la visite

Les vendanges s’étalent grosso modo de février à avril, et la vallée est belle à cette période — les vignes vertes et chargées, l’air chaud mais jamais accablant, la lumière du petit matin presque théâtrale. Hors saison des vendanges, la vallée s’apaise considérablement, ce qui a son propre attrait. Les matins de brume en juin ont une qualité d’immobilité difficile à trouver ailleurs.

Quand y aller : de février à avril pour l’ambiance des vendanges et la meilleure combinaison météo — journées chaudes, soirées fraîches. Évitez les routes lors des longs week-ends en provenance de Santiago, quand le trafic sur l’autoroute peut ajouter une heure dans chaque sens. Arrivez avant 10 h au premier domaine si vous voulez le programme complet sans précipitation.