Frederiksted

Frederiksted est la cousine plus tranquille et un peu mélancolique de Christiansted, sur le côté ouest de St. Croix. Là où Christiansted a ses arcades commerçantes danoises intactes et son énergie touristique, Frederiksted a un large boulevard en bord de mer, quelques bâtiments victoriens pastel dans des états de conservation variables, et une longue jetée en bois qui s’avance dans la mer et se transforme la nuit en l’un des sites de plongée les plus prolifiques des Caraïbes. La ville est sans hâte d’une manière qui paraît honnête plutôt qu’affectée.

La jetée, jour et nuit

La jetée de Frederiksted est au cœur de ce qui rend cette ville digne d’intérêt. Le jour, c’est un endroit agréable où se promener — des navires de croisière y accostent parfois, quoique moins fréquemment qu’à Charlotte Amalie — et l’on peut regarder à travers l’eau claire la vie qui se concentre autour des pilotis. Mais la plongée nocturne, c’est autre chose.

Une fois la nuit tombée, les eaux sous et autour de la jetée s’animent de créatures qui passent les heures de jour cachées dans les anfractuosités et le sable : des hippocampes — plusieurs espèces, dont certains des plus grands que j’aie vus dans les Caraïbes — dérivent par paires près des pilotis. Des grondins volants se déplacent en se traînant sur le fond sableux grâce à leurs nageoires modifiées. Des tambours tachetés, qui ont l’air d’avoir été conçus selon un cahier des charges de graphisme en noir et blanc, tournent lentement et délibérément près des têtes de corail. Des poulpes. Des calmars de récif suspendus dans la lumière. Des poissons juvéniles en quantité.

J’y suis allé avec un club de plongée local — il y en a deux ou trois qui opèrent depuis Frederiksted et tous connaissent ces eaux de la manière particulière que confère le fait d’avoir plongé sur le même site des centaines de fois. Ma guide de plongée m’a montré un hippocampe que, sans son aide, j’aurais pris pour un morceau d’algue.

La ville entre la jetée et la forêt tropicale

Frederiksted se trouve à l’extrémité ouest de la Centerline Road, qui traverse St. Croix d’est en ouest par le milieu de l’île, en passant par la forêt tropicale qui occupe les hauteurs du nord-ouest — une forêt tropicale modeste mais bien réelle, avec des fougères arborescentes, des acajous et une population de cerfs de Virginie qui surgissent des sous-bois à des moments inattendus. Le contraste entre la côte est aride et le nord-ouest humide est l’une des choses les plus frappantes de la géographie de St. Croix.

Le fort de Frederiksted — Fort Frederik, construit en 1752 — est plus petit que celui de Christiansted mais possède son propre poids historique. C’est ici, en 1848, que les personnes réduites en esclavage de St. Croix se sont rassemblées pour se révolter, et que le gouverneur général Peter von Scholten a proclamé l’émancipation, devançant la politique officielle danoise. L’événement est commémoré ici avec plus de précision que ne l’est généralement l’histoire coloniale des Caraïbes.

Manger et dormir

L’offre de restaurants à Frederiksted est limitée et les meilleurs sont petits. Le Beach Side Cafe, à Sandy Point, propose des déjeuners de week-end avec du poisson frais et une vue sur l’une des plus belles plages de l’île. La Reine Chicken Shack, à quelques kilomètres de là, est le genre d’institution locale devenue culte parmi les visiteurs attentifs à la nourriture de l’île — poulet à la broche, riz et haricots, salade de macaronis, la sauce.

Quelques petites pensions de famille fonctionnent à Frederiksted et alentour pour ceux qui veulent le côté plus tranquille de St. Croix. La ville est à vingt minutes de Christiansted en voiture ou en bus, ce qui rend les excursions à la journée faciles.

Quand y aller : Toute l’année pour la plongée à la jetée — la vie marine est là quelle que soit la saison, même si la visibilité est meilleure pendant les mois secs (de janvier à avril). Le marché du week-end, dans le parc en bord de mer de Frederiksted, a lieu le samedi et donne à la ville une énergie plus vivante. Si un navire de croisière est à quai, les abords de la jetée se remplissent brièvement à la mi-journée ; prévoyez votre plongée pour le soir dans tous les cas.