Cruz Bay

Le ferry depuis Red Hook, sur St. Thomas, prend une vingtaine de minutes et vous dépose à Cruz Bay avec un léger sentiment d’arrivée — non pas parce que c’est spectaculaire, mais parce que le contraste est immédiat. Cruz Bay est tranquille. Le port est petit. Les rues sont étroites et pas particulièrement organisées. Les gens marchent au milieu de la chaussée. Personne n’est pressé comme l’exige le tourisme de croisière.

Environ les deux tiers de St. John appartiennent au parc national, ce qui plafonne le développement d’une manière qui a préservé le caractère de l’île mieux que la plupart des Caraïbes. Cruz Bay existe parce qu’il faut bien quelqu’un sur le quai quand le ferry arrive, et la ville a grandi juste assez pour assurer cette fonction sans se perdre en chemin.

La ville elle-même

Cruz Bay tient en quatre pâtés de maisons que l’on parcourt à pied. L’artère commerçante principale monte du quai à travers un ensemble de restaurants en plein air, de petites galeries, quelques boutiques de vêtements, une épicerie, et le genre de bars qui prennent leur sélection de rhum au sérieux et tout le reste à la légère. Mongoose Junction, un complexe commercial construit à flanc de colline en pierre chaude, parvient à être séduisant comme presque aucun centre commercial n’y parvient — l’architecture épouse le terrain, des arbres poussent dans la cour, et les boutiques à l’intérieur sont pour la plupart petites et tenues par des locaux.

Le centre d’accueil du parc, à l’orée de la ville, mérite qu’on s’y arrête avant de faire quoi que ce soit d’autre. Les rangers sont compétents et donnent de bons conseils de randonnée, calibrés sur votre niveau de forme réel plutôt que sur la version optimiste que vous présentez.

Le problème des départs de sentiers (dans le bon sens)

La plupart des meilleurs sentiers du parc national partent de Cruz Bay ou de points accessibles d’ici en taxi collectif. Le Reef Bay Trail est le classique — une descente de six kilomètres à travers une forêt secondaire, devant des ruines de moulin à sucre, jusqu’à une plage où des pétroglyphes laissés par les habitants précolombiens sont gravés dans les rochers à côté d’un bassin d’eau douce. La descente est facile. La remontée ne l’est pas, et c’est pour cela que le service du parc affrète un bateau qui ramène les randonneurs à Cruz Bay certains jours, et que ce bateau transporte toujours des passagers heureux.

J’ai aussi emprunté le Lind Point Trail depuis l’orée de la ville jusqu’à Salomon Beach au petit matin — une heure de marche en forêt qui vous dépose sur une petite plage protégée par un récif, sans accès routier et, quand je suis arrivé à 7 h 30, sans personne d’autre.

Manger et boire sans effort

L’offre de bars et de restaurants à Cruz Bay est meilleure que la taille de la ville ne le laisserait croire. Le Fish Trap prépare du poisson local frais sans chichis — j’y ai mangé un thon à nageoires jaunes qui était encore en mer le matin même, accommodé au citron vert et au piment scotch bonnet, exactement ce que l’on veut après une journée de marche sous la chaleur. L’espace en bois à l’extérieur et les ventilateurs au plafond faisant de leur mieux dans la chaleur du soir font partie de l’expérience.

Les bars qui restent ouverts tard attirent la population active de l’île une fois le service terminé, et c’est là que Cruz Bay révèle quelque chose d’elle-même — c’est un vrai endroit avec de vraies gens, pas une enclave de villégiature.

Prendre ses repères

Cruz Bay est aussi le point de départ des taxis nautiques vers les plages de St. John et vers les Îles Vierges britanniques. Les horaires sont informels et la négociation se fait en personne sur le quai. Ce n’est pas un problème. Ça fait partie de la texture de l’endroit.

Quand y aller : De mi-décembre à avril, pour la saison sèche et des températures agréables. Janvier et février sont idéaux — la fréquentation touristique reste gérable, les sentiers sont secs et l’eau est la plus claire. La semaine de Noël au Nouvel An est animée par les plaisanciers en charter et les locataires de villas. Fin avril et mai offrent d’excellentes conditions à des prix plus bas.