Buck Island
"Le récif d'ici m'a fait comprendre ce que les gens veulent dire quand ils disent que l'océan se meurt — parce que celui-ci, lui, ne se meurt pas."
Buck Island est une petite île inhabitée à environ trois kilomètres au large de la côte nord-est de St. Croix, entourée d’un récif corallien que John F. Kennedy a classé monument national en 1961. Le classement a tenu. Le récif est désormais l’un des systèmes de corail corne-d’élan les plus sains de toutes les Caraïbes, ce qui en dit long sur ce qu’est devenu le reste des Caraïbes.
J’ai pris une sortie en catamaran d’une demi-journée au départ de Christiansted, ce qui est l’approche standard — les bateaux privés ont besoin de permis et la plupart des gens partent avec l’un de la poignée d’opérateurs agréés qui mènent ces excursions depuis des décennies. Le capitaine connaissait chaque bouée de mouillage par son numéro et avait des opinions sur la technique de tuba qu’il livrait avec l’autorité enjouée de quelqu’un qui a dit les mêmes choses cinq mille fois et y croit encore.
Le sentier de la barrière de corail
Le sentier sous-marin de Buck Island est différent de celui de Trunk Bay — moins aménagé, plus vivant. Le corail corne-d’élan pousse en formations qui tiennent à la fois de la forêt et de l’architecture, les branches s’étalant sur un mètre cinquante dans toutes les directions, des bancs de poissons-chirurgiens bleus les traversant par pulsations coordonnées. J’ai passé quarante minutes sur le sentier et j’ai vu une raie aigle tachetée passer sous moi de si près que je pouvais compter les taches, une tortue imbriquée progressant le long de la paroi du récif, et plus d’espèces de poissons que je ne pouvais raisonnablement identifier.
La clarté de l’eau est extraordinaire — quatre à six mètres de visibilité sont la norme, davantage par jour calme. Vous faites du tuba au-dessus d’un fond de sable blanc et de débris coralliens qui renvoie la lumière vers le haut, ce qui veut dire que les poissons sont éclairés par en dessous autant que par au-dessus. Cela crée une qualité de visibilité différente du tuba au-dessus d’un récif à fond sombre.
La plage et l’intérieur
L’île a une petite plage sur sa pointe ouest, où le catamaran jette l’ancre — sable blanc, arbres d’ombre, un présentoir de chaises longues. Certains passent toute la journée ici et font le sentier récifal une fois. D’autres le font deux fois. Il y a un sentier de randonnée qui passe par le point culminant de l’île jusqu’au belvédère est, d’où l’on a vue sur St. Croix au sud-ouest et, par temps clair, sur les autres îles au nord. L’intérieur est une forêt sèche de broussailles avec des cactus, des raisiniers bord de mer et le genre d’oiseaux très doués pour ne pas se laisser voir.
Ce que le statut de monument national signifie réellement
Pas de pêche. Pas de mouillage sur le récif. Pas de bateaux sans permis. Pas d’aménagement. Le résultat, soixante ans plus tard, est un récif qui s’est remis d’épisodes de blanchiment ayant détruit des systèmes moins protégés à proximité. C’est un plaidoyer concret pour les aires marines protégées, écrit en corail et en poissons, visible par quiconque chausse un masque et plonge la tête sous l’eau. Je ne suis pas du genre à céder facilement à l’optimisme environnemental, mais le récif de Buck Island m’en a offert une version — pas à propos de tout, mais à propos de ce petit bout d’océan précis et de ce que le fait de le laisser tranquille a produit.
Comment s’y rendre
Réservez une sortie avec l’un des opérateurs agréés de Christiansted — le capitaine Heinz mène l’un des bateaux les mieux considérés, et plusieurs autres jouissent d’une réputation similaire. L’excursion du matin, d’une demi-journée, suffit à la plupart des gens. Les sorties à la journée laissent plus de temps pour la randonnée et une deuxième séance de tuba.
Quand y aller : de janvier à avril pour les mers les plus calmes et la meilleure visibilité. L’été peut amener des conditions plus agitées et des orages en après-midi. Évitez les jours qui suivent de fortes pluies, qui réduisent la clarté de l’eau. Les jours de semaine sont nettement moins fréquentés que les week-ends — un mardi de février, j’ai eu toute la plage pour moi pendant une heure après le sentier.