Rivière Tchoussovaïa
"La rivière se moque de l'histoire qui s'est déroulée sur elle. C'est justement ce qui rend sa descente si chargée d'histoire."
La Tchoussovaïa n’est pas une rivière célèbre hors de Russie, mais elle devrait l’être — c’est la rivière le long de laquelle Yermak Timofeïevitch mena son expédition cosaque vers l’est en 1582, amorçant la conquête russe de la Sibérie avec cinq cents hommes dans de petites embarcations. Les falaises calcaires qu’il a longées sont toujours là. Les rapides qu’il a contournés coulent encore. On peut descendre le même tronçon en kayak gonflable, camper sur les bancs de gravier, et la rivière ne semble pas particulièrement domptée.
Les piliers calcaires
L’élément le plus spectaculaire de la Tchoussovaïa, ce sont les bortsy — les « combattants », piliers et falaises de calcaire qui s’élèvent au-dessus des méandres, parfois à la verticale depuis la ligne d’eau, parfois en retrait dans la forêt et soudain visibles quand la rivière tourne. Ils sont numérotés et nommés, et ces noms reflètent un sens de l’humour très russe : Pougatchev, du nom du rebelle, fait face à la Falaise de Razine, du nom d’un autre. Le Rocher du Crâne. Le Cercueil. L’Idiot du village.
Les plus hauts atteignent quarante mètres au-dessus de l’eau. Ils sont composés de calcaire dévonien gris parsemé de poches de fossiles — brachiopodes, tiges de crinoïdes — visibles dans la paroi rocheuse si l’on amarre et qu’on grimpe au pied. La mousse des sections basses est d’un vert si saturé qu’elle paraît peinte.
La descente elle-même
La Tchoussovaïa est une rivière de classe II sur la majeure partie de sa longueur navigable — eau vive avec quelques passages techniques mais rien qui exige de réelles compétences. Le courant est régulier, la navigation surtout simple. Les principaux dangers sont les gros rochers de certains rapides et les arbres tombés en travers des chenaux plus étroits. J’ai engagé un guide pour la première journée afin de comprendre le rythme de la rivière, puis j’ai mené le reste en solo.
L’eau est froide — même en juillet elle reste autour de douze à quinze degrés — et limpide comme du gin dans le cours supérieur. On voit le fond par trois mètres de profondeur. Les poissons sont visibles : ombres dans les sections rapides, perches dans les fosses sous les méandres. Les habitants pêchent au lancer depuis la berge.
Camper sur les bancs de gravier
Chaque soir suppose de choisir un banc de gravier ou un replat au-dessus de la berge. Le bois de chauffe ne manque pas — les rives regorgent de bois mort. Les sons de la nuit : la rivière, toujours, et dans le silence plus profond, des hiboux. Je me suis réveillé deux fois en entendant quelque chose de gros se déplacer dans la forêt sur la rive opposée. Sans doute un élan, vu les traces fraîches que j’avais repérées dans la boue.
Lia aurait adoré cette partie du voyage. Elle n’est pas venue parce que les kayaks gonflables sur des rivières froides ne croisent pas ses centres d’intérêt, ce que je respecte entièrement. Elle a passé ces mêmes quatre jours à Iekaterinbourg à dénicher le restaurant géorgien qu’elle traquait, et d’après elle, elle a passé un excellent moment.
Les villages
La Tchoussovaïa traverse de petits villages riverains présents ici depuis le XVIIe siècle, beaucoup fondés comme colonies de travail du fer lorsque la famille de marchands Stroganov se mit à développer la région de l’Oural. Quelques-uns conservent des églises de cette époque, petites et non restaurées, leur construction en rondins devenue grise. On peut accoster à un village, amarrer son embarcation, remonter la berge.
Une vieille femme du village d’Usть-Utka m’a donné un pot de miel et a refusé d’être payée. Nous n’avions aucune langue commune au-delà des sourires et des gestes. Je ne sais toujours pas ce que j’ai fait pour mériter ce miel, mais je l’ai mangé en entier au cours des deux jours suivants.
Quand y aller : Mai et juin pour les hautes eaux et le courant rapide — la rivière est à son plus haut et la descente la plus vive. Août et septembre pour des eaux plus basses et plus claires et des températures de l’air plus chaudes, avec une cueillette de champignons et de baies excellente sur les berges. Évitez avril, quand la fonte des neiges rend la rivière froide et imprévisible. Octobre est possible les années sèches, mais les nuits descendent sous zéro et le camping devient une tout autre affaire.