West Caicos

West Caicos n’est pas officiellement déserte — elle a un passé d’occupation, un projet de complexe touristique avorté dont les carcasses de béton sont peu à peu dévorées par la végétation, et des visiteurs occasionnels à la journée qui arrivent en bateau et repartent avant la tombée de la nuit. Mais en pratique, quand vous y êtes, vous êtes seul. Aucun résident permanent, aucune route digne de ce nom, aucun service d’aucune sorte. L’île se situe à environ quinze kilomètres au sud-ouest de Providenciales, séparée des sites de plongée de Provo par un chenal d’eau, et c’est le genre d’endroit que les opérateurs de plongée évoquent sur le ton qu’ils réservent aux choses dont ils ne sont pas tout à fait sûrs de vouloir que tout le monde soit au courant.

Le tombant

La côte ouest de West Caicos descend le long d’un tombant récifal qui plonge bien au-delà des limites de la plongée de loisir, et les conditions qui le rendent exceptionnel — une visibilité constante, un trafic de bateaux minimal, un courant fort mais maîtrisable — découlent directement du statut inhabité de l’île. Les sites le long de ce tombant portent des noms qui suggèrent que les premiers plongeurs étaient à court d’inspiration : White Face, Brandywine, Highway to Heaven. Les poissons sont abondants comme la vie marine le devient lorsqu’elle n’est pas sous pression constante. Des requins-nourrices se reposent sur le plateau sableux avant la cassure. Des tortues imbriquées se déplacent à travers le corail avec l’autorité tranquille d’animaux qui comprennent la chaîne alimentaire.

J’ai fait ici une plongée matinale qui a produit plus d’aigles de mer que je n’en ai vu de toute ma vie de plongeur — quatre à un moment, se déplaçant en formation dans le courant au-dessus du rebord du tombant, leur mouvement ce battement lent et étrange qui ne ressemble en rien à un poisson et en tout à un oiseau. Mon guide a fait surface en souriant et n’a rien dit, ce qui était la bonne réponse.

Le platier récifal et les hauts-fonds

Au-dessus du tombant, le platier récifal du côté ouest de West Caicos est assez peu profond pour le snorkeling et en assez bon état pour récompenser l’effort. La couverture corallienne y est nettement plus élevée que sur les sites plus fréquentés de Provo — des coraux cerveau de la taille de petites voitures, des massifs de corail-corne-d’élan et de corail-corne-de-cerf véritablement sains plutôt que dans cet état de convalescence qu’occupe désormais la plupart des coraux récifaux des Caraïbes.

La clarté de l’eau, sans la remise en suspension du limon que provoque le trafic de bateaux sur les sites plus fréquentés, vous permet de voir le fond par quatre mètres de profondeur avec la même netteté que si vous regardiez à travers une vitre propre.

L’intérieur et le complexe fantôme

L’intérieur de l’île est une basse végétation broussailleuse — palétuvier, raisinier bord-de-mer, cactus — traversée par des pistes sableuses qui furent autrefois des routes desservant un projet de complexe touristique commencé, interrompu et abandonné au fil de plusieurs décennies de changements de propriétaires. Les fondations et les murs de béton tiennent encore debout, en partie masqués par la végétation, les piscines remplies de sable et de feuilles. Il y a un phare à l’extrémité nord de l’île, hors service depuis des années. En marchant le long du rivage en fin d’après-midi, avec les ruines visibles à l’intérieur des terres et aucun autre bateau au mouillage, l’île dégage une qualité que je ne peux décrire que comme un lendemain — non menaçant, juste complet d’une manière qui ne vous inclut pas.

S’y rendre

Aucun ferry ne dessert West Caicos. Y accéder signifie rejoindre une sortie de plongée ou affréter un bateau depuis Provo — une traversée de quarante-cinq minutes à une heure selon les conditions. Les opérateurs de plongée de Grace Bay y organisent régulièrement des sorties, généralement des excursions à la journée avec plusieurs plongées. La traversée peut être agitée si l’alizé se lève ; les sorties se font par beau temps et sont annulées par mauvais temps, ce qui est l’une des meilleures caractéristiques de l’île.

Les amateurs de snorkeling peuvent monter à bord des bateaux de plongée et passer du temps sur le platier récifal pendant que les plongeurs certifiés descendent plus profond. Le temps de surface entre les plongées, à l’ancre au large de la plage dans une eau d’un calme plat, sans personne autour, est presque aussi bon que la plongée elle-même.

Quand y aller : De novembre à avril pour les conditions de traversée les plus calmes et l’eau la plus claire. De décembre à mars tend à être la période où la plongée est la plus fiable. Les sorties de plongée estivales ont lieu mais les traversées peuvent être plus agitées et les grains d’après-midi plus fréquents.