Providenciales
"On balaie Provo d'un revers de main en la qualifiant d'île à touristes — c'est ce que les gens disent avant d'y avoir mangé."
Tout le monde atterrit à Providenciales. C’est là que se trouve l’aéroport principal, là que les complexes hôteliers sont concentrés, là que les clubs de plongée, les bateaux d’affrètement et les restaurants ont leur siège. Pour beaucoup de visiteurs, c’est la seule île qu’ils voient, et certains repartent un peu déçus parce que la version de Provo qu’ils attendaient — paradis désert, plage de naufragé — n’est pas exactement celle qu’ils ont trouvée. Le Provo qui existe réellement est plus intéressant que cela et demande moins d’idéalisation pour être apprécié.
Ce qu’est réellement Provo
Providenciales fait environ vingt-cinq kilomètres de long et douze de large, et elle a le schéma de développement stratifié et un peu chaotique d’une île qui a grandi vite en peu de temps. La bande de Grace Bay le long de la côte nord s’organise autour des complexes et des restaurants et s’étire sur plusieurs kilomètres sans interruption. Turtle Cove, un peu plus à l’ouest, abrite la marina et est plus calme, plus fonctionnelle, conçue pour des gens qui l’utilisent comme base plutôt que comme destination. L’intérieur est fait de broussailles basses et de lotissements, pas beau, pratique de la manière dont les intérieurs d’îles ont tendance à l’être.
Ce que Provo possède et que les îles plus reculées des TCI n’ont pas, c’est l’infrastructure — de bons restaurants, de vrais magasins de plongée avec du matériel de qualité, une épicerie qui fonctionne, un marché de producteurs le samedi, une électricité fiable. Après quelques jours sur Salt Cay ou Middle Caicos, cela passe pour un luxe.
La scène gastronomique
La situation de la restauration à Provo est réellement impressionnante, et ce depuis assez longtemps pour que cela ne semble pas un phénomène récent. Da Conch Shack, à la pointe ouest de l’île, fait frire du lambi au même endroit depuis les années 1990 et le résultat est la version de référence du lambi cassé aux TCI : une croûte croustillante et poivrée sur une chair tendre sans être molle, servie à une table de pique-nique avec la mer juste devant soi. Arrivez avant midi.
À l’autre bout du spectre, les restaurants de Grace Bay — Coco Bistro, Girasol, Parallel23 — fonctionnent à un niveau de cuisine qui serait remarquable dans n’importe quelle ville côtière. La langouste de saison est extraordinaire et tout le monde le sait ; les préparations de vivaneau témoignent d’une vraie réflexion. Lia a tendance à commander ce qui contient le plus d’ingrédients locaux et n’a pas été déçue.
Le marché de producteurs du samedi sur l’Airport Road de Providenciales attire un mélange de producteurs locaux et d’importateurs régionaux et vaut la visite matinale rien que pour le choix de sauces piquantes.
Plonger depuis Provo
La côte nord de Provo est protégée par un récif-barrière qui est aussi le point de départ d’un système de mur s’étendant à travers tout l’archipel. Les sites de plongée accessibles en bateau depuis Grace Bay vont de récifs peu profonds pour débutants à des plongées sur mur entre quinze et vingt-cinq mètres. Les opérateurs basés à Turtle Cove et Grace Bay sont professionnels, bien équipés et connaissent leurs sites — ce n’est pas une opération au rabais.
Les sites les plus connus, comme l’Aquarium et le Crack, sont excellents sans être aussi préservés que ceux de West Caicos ou South Caicos, ce qui arrive quand un récif reçoit beaucoup d’attention bienveillante. Cela en vaut tout de même la peine.
Utiliser Provo comme base
L’approche la plus logique des TCI consiste à se servir de Provo comme plaque tournante. On y arrive en avion, on passe une nuit ou deux à s’acclimater, puis on rayonne vers les îles extérieures par ferry ou par avion léger. On revient à Provo pour les deux dernières nuits et on mange bien. Cette structure donne accès à toute la gamme de ce que l’archipel offre sans exiger de s’engager dans les limites d’infrastructure des plus petites îles pour la totalité du voyage.
Les vols en avion léger — assurés par plusieurs petites compagnies — sont un plaisir en soi. Quinze minutes au-dessus du Caicos Bank, l’eau en dessous déclinant toutes les variations de bleu, valent autant qu’une carte comme introduction à la géographie insulaire.
Quand y aller : De décembre à avril pour des conditions de pleine saison et toute la gamme des activités. Mai et juin offrent un temps quasi identique à des prix nettement inférieurs. De juillet à octobre, c’est la saison des ouragans — septembre est le mois le plus risqué, mais beaucoup de visiteurs viennent en octobre et novembre pour éviter la foule et constatent que les prix ont sensiblement baissé.