Canyon de Yangykala

Comment trouver un canyon caché

Yangykala se trouve dans la région occidentale du Balkhan, à environ 300 kilomètres au nord de la ville de Turkmenbachi, le long de routes qui deviennent progressivement moins formelles à mesure que l’on avance. L’approche traverse une lande plate — saxaouls clairsemés, étendues de sel, le chameau occasionnel campé là avec la résignation composée d’un animal qui a fait la paix avec son environnement. Aucun panneau n’indique le canyon. La première fois que j’ai repéré une bande de rouge à l’horizon, j’ai cru à une usine.

Ce n’est pas une usine. C’est le rebord d’un système de canyons d’une ampleur considérable — environ 25 kilomètres de long, avec des parois qui par endroits dépassent 100 mètres — dont les couches striées de calcaire crétacé se lisent comme un manuel de géologie ouvert et dressé à la verticale. Les rouges, les oranges, les crèmes et les gris changent avec la lumière d’une manière qui rend le mot « canyon » insuffisant.

Ce qui compose les parois

Les couleurs de Yangykala résultent de teneurs minérales différentes dans des strates sédimentaires alternées : oxydes de fer pour les rouges et les oranges, carbonate de calcium pour les blancs, matière organique pour les bandes sombres occasionnelles. Le canyon fut jadis un fond marin antique — la Paratéthys, ancêtre de la Caspienne — et les couches représentent différentes périodes géologiques de l’histoire de cette mer ancienne.

Je trouve que connaître la science ne diminue en rien l’expérience visuelle. Si tant est qu’elle l’amplifie. Se tenir au rebord et contempler ces bandes en contrebas, c’est comme lire le temps dans le seul alphabet qui compte à l’échelle géologique.

La lumière

Venez en fin d’après-midi. Je ne saurais trop insister. À midi le canyon est saisissant mais relativement plat en qualité — le soleil au zénith aplatit le relief et les couleurs paraissent plus sourdes. À mesure que le soleil descend vers l’horizon occidental (vers la Caspienne, invisible mais proche), les parois accrochent la lumière rasante et les rouges s’intensifient en quelque chose de presque charnel. Dans les vingt dernières minutes avant le coucher, le canyon rougeoie de l’intérieur d’une manière que les photographies peinent à restituer fidèlement.

Lia et moi sommes restés assis sur le rebord jusqu’à perdre totalement la lumière, à manger du pain et des abricots secs achetés à Turkmenbachi, à regarder la couleur se vider des parois dans l’ordre où elle était venue — les points les plus hauts s’assombrissant d’abord, les renfoncements plus profonds gardant leur orange quelques minutes de plus. Le silence était total. Aucun autre visiteur, pas de vent digne de ce nom, juste le bruit du désert qui s’installe pour la nuit.

La logistique d’un lieu qui ne tient pas vraiment à être visité

Yangykala exige un voyagiste ou une approche très assurée du voyage indépendant au Turkménistan. Techniquement, il se trouve dans une zone nécessitant des permis supplémentaires au-delà du visa touristique standard. En pratique, les opérateurs d’Achgabat l’incluent dans des circuits de l’ouest du Turkménistan qui combinent le canyon avec Avaza/Turkmenbachi et parfois Dehistan. Un véhicule 4x4 est indispensable — les pistes jusqu’au rebord du canyon sont non goudronnées et sablonneuses.

Le bivouac au rebord est possible et véritablement spectaculaire. Le canyon conserve sa chaleur après le coucher du soleil et les étoiles dans cette partie du Turkménistan sont exceptionnelles — le pays n’a presque aucune pollution lumineuse en dehors d’Achgabat, et la Voie lactée est parfaitement visible les nuits sans lune.

Quand y aller : d’avril à mai et de septembre à octobre offrent la combinaison idéale de températures supportables et de bonne qualité de lumière. L’été est chaud mais pas aussi extrême que l’intérieur du Karakoum — la proximité de la Caspienne modère légèrement. Évitez l’hiver pour des raisons d’accès routier plutôt que de météo, même si les nuits de janvier au rebord du canyon sont froides.