Cerro Castor

Je n’étais pas venu en Terre de Feu avec l’intention de skier. J’étais venu pour les manchots, les sentiers et la sensation particulière de l’extrémité géographique. Mais on était en juillet, le Cerro Castor était ouvert, et à dix-sept kilomètres de la ville la plus australe de la planète il y avait une station de ski avec de la poudreuse fraîche et une télécabine, et la logique de ne pas y aller semblait plus difficile à construire que la logique d’y aller.

La station occupe une vallée qui se remplit de neige de juin à septembre. Par temps clair, depuis les remontées supérieures, on voit le canal Beagle au sud, l’Argentine s’étendant vers le nord, et les Andes courant d’est en ouest en leur mur de blanc caractéristique. C’est l’une des vues les plus singulières qu’on puisse avoir depuis une piste de ski : océan, montagnes, forêt subantarctique et la lointaine ligne grise des eaux internationales, le tout dans un même cadre.

La neige et la montagne

Le Cerro Castor est une vraie montagne de ski, pas une attraction de curiosité. Le dénivelé est d’environ 800 mètres, les pistes alternent entre larges boulevards damés et ski entre les arbres dans les hêtres lenga, et l’infrastructure des remontées est assez efficace pour rester en avance sur les files les jours d’affluence. La qualité de la neige m’a surpris — une poudreuse froide et sèche issue des tempêtes du Pacifique qui s’accumulent au-dessus des Andes, arrivent chargées d’humidité et la déposent en altitude. Une bonne semaine au Castor, c’est du ski légitimement bon.

La station est petite selon les standards européens — on ne la confondra pas avec Verbier ou Chamonix. Il y a peut-être une douzaine de pistes principales accessibles depuis le réseau de remontées central. Mais l’échelle convient au cadre ; au bout de deux jours je connaissais la montagne et pouvais choisir où je voulais être selon les conditions, ce que je ne peux pas dire après deux jours dans une grande station.

Qui vient ici

Le mélange de skieurs au Cerro Castor est inhabituel. Des Porteños de Buenos Aires arrivent en forfaits week-end, volant quatre heures vers le sud pour une station qui a l’attrait de la véritable nouveauté. Des voyageurs européens et nord-américains apparaissent à l’occasion, l’ayant intégrée à un voyage en Patagonie. Des skieurs andins chiliens et argentins débarquent pour la nouveauté, dans l’hémisphère sud, de skier plus au sud que partout ailleurs.

La zone de base a l’architecture pratique d’une station de ski en activité — magasin de location, plusieurs restaurants, un atelier de location et de réparation — sans l’infrastructure villageoise d’une vraie station dédiée. Ushuaïa sert de base hôtelière et gastronomique, ce qui veut dire qu’on roule dix-sept kilomètres chaque matin, ce qui n’est ni inhabituel ni pénible.

L’étrange logique de la saison

La saison de ski de l’hémisphère sud s’étend de juin à septembre, ce qui signifie que le Cerro Castor fonctionne quand les montagnes de l’hémisphère nord accueillent des randonneurs de juillet. J’ai trouvé cette inversion discrètement réjouissante. Chez moi, en France, juillet c’est l’été — ma famille est à la plage. Ici, juillet c’est le cœur de l’hiver, les journées durent cinq heures, la neige s’accumule, et après le ski j’ai mangé un ragoût d’agneau dans un restaurant d’Ushuaïa tandis que, par la fenêtre, le canal Beagle restait gris et froid sous l’obscurité de dix-huit heures.

La station tire son nom du castor — castor en espagnol — ce qui semble soit ironique, soit approprié, vu les dégâts écologiques que ces animaux ont infligés aux forêts en contrebas de la limite des neiges. Les hêtres lenga que l’on traverse à ski sur les pistes boisées sont encore en bonne santé à cette altitude. Plus bas que la station, l’histoire est plus compliquée.

Quand y aller : la saison de ski s’étend de la mi-juin à la mi-septembre. Juillet et août offrent les meilleures conditions d’enneigement et l’hiver consolidé le plus long. Les week-ends amènent le plus de monde ; les visites en semaine sont nettement plus calmes. Juillet est la haute saison — réservez votre hébergement à Ushuaïa bien à l’avance. Septembre offre souvent des conditions printanières et une bonne visibilité, les journées s’allongeant et de rares redoux transformant rapidement la qualité de la neige.