Cerro Castor
"Esquiar al fin del mundo es exactamente tan surreal como suena, y la nieve es mejor de lo que tiene ningún derecho a ser."
No vine a Tierra del Fuego con planes de esquiar. Vine por los pingüinos, los senderos y la sensación específica de la extremidad geográfica. Pero era julio, y Cerro Castor estaba abierto, y a diecisiete kilómetros de la ciudad más austral del mundo había un centro de esquí con nieve virgen y un telecabina, y la lógica de no ir me parecía más difícil de construir que la de ir.
El centro se asienta en un valle que se llena de nieve de junio a septiembre. En un día despejado desde los remontes superiores se puede ver el Canal Beagle al sur, Argentina extendiéndose hacia el norte, y los Andes corriendo al este y al oeste en su característica pared blanca. Es una de las vistas más extrañas desde una pista de esquí: océano, montañas, bosque subantártico y la lejana línea gris del agua internacional todo en el mismo encuadre.
La Nieve y la Montaña
Cerro Castor es una montaña de esquí real, no un acto de novedad. El desnivel es de unos 800 metros, las pistas varían entre amplias pistas preparadas y esquí entre la lenga, y la infraestructura de remontes es eficiente para mantenerse por delante de las colas en los días de mayor afluencia. La calidad de la nieve me sorprendió — polvo frío y seco de las tormentas del Pacífico que se acumulan sobre los Andes y llegan con gran humedad y la depositan en altura. Una buena semana en Castor es nieve genuinamente buena.
El centro es pequeño según los estándares europeos — no lo confundirás con Verbier ni con Chamonix. Hay quizás una docena de pistas principales accesibles desde la red principal de remontes. Pero la escala encaja con el entorno; al cabo de dos días conocía la montaña y podía elegir dónde quería estar según las condiciones, lo cual no es algo que pueda decir después de dos días en un centro grande.
Quién Viene Aquí
La mezcla de esquiadores en Cerro Castor es inusual. Porteños de Buenos Aires llegan en paquetes de fin de semana, volando cuatro horas hacia el sur para un centro que tiene el atractivo de la novedad genuina. Viajeros europeos y norteamericanos aparecen ocasionalmente, habiéndolo incluido en un viaje por la Patagonia. Esquiadores andinos chilenos y argentinos vienen por la novedad hemisférica sur de esquiar más al sur que en ningún otro lugar.
La zona de base tiene la arquitectura práctica de un centro de esquí operativo — tienda de alquiler, varios restaurantes, servicio de alquiler y reparación — sin la infraestructura de pueblo de un destino de esquí dedicado. Ushuaia es la base de hoteles y restaurantes, lo que significa que conduces diecisiete kilómetros cada mañana, lo cual no es ni inusual ni gravoso.
La Extraña Lógica de la Temporada
La temporada de esquí del hemisferio sur va de junio a septiembre, lo que significa que Cerro Castor está en funcionamiento cuando las montañas del hemisferio norte albergan a senderistas de julio. Esta inversión me resultó calladamente deliciosa. En casa, en Francia, julio es verano — mi familia está en la playa. Aquí, julio es pleno invierno, los días tienen cinco horas de luz, la nieve se acumula, y después de esquiar comí estofado de cordero en un restaurante de Ushuaia mientras a través de la ventana el Canal Beagle se veía gris y frío bajo la oscuridad de las seis de la tarde.
El centro lleva el nombre del castor — castor en español — lo cual parece irónico o apropiado dado el daño ecológico que esos animales han hecho a los bosques bajo la línea de nieve. Las lengas por las que esquías en las pistas entre árboles siguen sanas a esta altitud. Por debajo del centro, la historia es más complicada.
Cuándo ir: La temporada de esquí va de mediados de junio a mediados de septiembre. Julio y agosto ofrecen las mejores condiciones de nieve y el invierno más consolidado. Los fines de semana traen más gente; las visitas entre semana son significativamente más tranquilas. Julio es temporada alta — reserva alojamiento en Ushuaia con mucha antelación. Septiembre suele tener condiciones de primavera y buena visibilidad, con días que se alargan y rachas cálidas ocasionales que transforman rápidamente la calidad de la nieve.