South Padre Island
"L'eau est vraiment de cette couleur. J'ai vérifié les photos deux fois car je supposais que le téléphone l'avait filtrée."
South Padre Island existe dans un étrange état double : en mars, elle devient l’une des destinations de spring break les plus tristement célèbres d’Amérique du Nord, et tous les autres mois de l’année, c’est une île-barrière tranquille offrant une observation d’oiseaux exceptionnelle, une eau chaude du Golfe véritablement turquoise sous une bonne lumière, et une densité de faune qui rivalise avec les Keys de Floride. Je suis venu à la mi-novembre, c’est-à-dire que je suis venu au bon moment, et j’ai passé quatre jours à alterner entre la plage et les zones humides côté baie sans presque croiser un seul non-local de tout le séjour.
L’île est étroite — rarement plus de huit cents mètres de large — et longue, l’extrémité sud aménagée cédant la place au littoral national vierge plus au nord. La Laguna Madre, côté baie, est l’une des lagunes hypersalines au monde et l’un des meilleurs habitats d’observation hivernale des oiseaux d’Amérique du Nord. Côté Golfe, c’est la plage, constante et sans prétention.
L’eau du Golfe et pourquoi elle est différente ici
La transparence de l’eau à South Padre m’a surpris. La côte nord du Golfe — Houston, Galveston, Corpus Christi — est trouble, chargée des sédiments fluviaux du système du Mississippi. Mais South Padre se trouve au sud de l’endroit où cette influence s’estompe, plus près de la côte mexicaine du Tamaulipas, et l’eau y est claire et chaude. En novembre, elle était à 25 degrés et la visibilité atteignait trois mètres. J’ai nagé au-delà de la première barre de sable, j’ai regardé le fond avec mon masque et j’ai vu des dollars des sables se déplacer lentement sur le plancher.
Les vagues sont douces la plupart de l’année — l’île se trouve à l’intérieur de l’arc du Golfe, protégée des plus grandes houles atlantiques — ce qui rend la plage accessible d’une manière que les plages de la côte atlantique ne le sont pas toujours.
L’observation des oiseaux à la Laguna Madre
South Padre se situe sur la Central Flyway, l’un des quatre grands corridors migratoires d’Amérique du Nord, ce qui signifie qu’au printemps et à l’automne, l’île sert de point d’atterrissage aux oiseaux qui traversent le golfe du Mexique. Ils arrivent épuisés et se laissent tomber dans la première végétation disponible — parfois en telle concentration que les arbres semblent bouger.
Le World Birding Center, à l’extrémité sud de l’île, exploite une série de passerelles surélevées au-dessus des zones humides de la baie. Je les ai parcourues à l’aube plusieurs matins de suite et j’ai compté des espèces sans grand effort : des spatules rosées dans les bas-fonds exécutant leur mouvement de bec en balayage, une nuée d’avocettes travaillant la vasière en formation serrée, un aigrette tricolore se tenant absolument immobile dans l’herbe, si proche que j’aurais pu la toucher sans guère bouger.
Un faucon pèlerin est resté perché vingt minutes sur un pilotis à observer les limicoles en dessous de lui. Les limicoles y prêtaient attention mais ne se dispersaient pas. Tout le monde semblait comprendre les termes de l’arrangement.
Sea Turtle Inc.
Un petit centre de sauvetage et de réhabilitation à l’extrémité sud de l’île s’occupe des tortues de Kemp, l’espèce de tortue marine la plus gravement menacée au monde, dont le principal site de nidification est la côte du Tamaulipas, juste de l’autre côté de la frontière mexicaine. Le centre fonctionne avec l’énergie d’une institution consciente d’accomplir un travail véritablement nécessaire.
Les lâchers par les bénévoles ont lieu sur la plage une fois la réhabilitation terminée. J’ai regardé trois tortues entrer dans le Golfe par une fin d’après-midi, chacune hésitant un instant à la limite de l’eau avant que la première vague ne l’emporte, puis se mouvant avec une vitesse et une détermination qui révélaient à quel point la terre ferme leur avait été inadaptée depuis le début.
La jetée de pêche nocturne
La jetée à la pointe sud de l’île s’avance sur plusieurs centaines de mètres dans le Golfe et fonctionne vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La pêche de nuit depuis la jetée, c’est des chaises pliantes, des glacières, des conversations qui dérivent paresseusement entre l’anglais et l’espagnol, et l’occasionnelle prise spectaculaire ramenée avec un minimum de cérémonie. J’ai acheté un gobelet de café à la boutique d’appâts de la jetée à 22 h et j’ai observé pendant une heure.
Quand y aller : De fin septembre à novembre et d’avril à début juin. Mars, c’est le spring break : à éviter sauf si vous êtes la cible démographique. De décembre à février, c’est doux et calme, avec une excellente observation des oiseaux. L’été est chaud, humide et très fréquenté le week-end.