South Padre Island
"El agua realmente es ese color. Revisé las fotos dos veces porque asumí que el teléfono las había filtrado."
South Padre Island existe en un extraño estado dual: durante marzo se convierte en uno de los destinos de spring break más conocidos de Norteamérica, y durante todos los demás meses es una tranquila isla barrera con excelente observación de aves, aguas cálidas del Golfo genuinamente color verde azulado a buena luz, y una densidad de fauna salvaje que rivaliza con los Cayos de Florida. Llegué a mediados de noviembre, es decir, en el momento adecuado, y pasé cuatro días alternando entre la playa y los humedales del lado de la bahía y apenas vi a ningún otro no local en toda la visita.
La isla es estrecha —rara vez más de un kilómetro de ancho— y larga, con el extremo sur desarrollado dando paso a una playa nacional sin urbanizar al norte. La Laguna Madre en el lado de la bahía es una de las lagunas hipersalinas del mundo y uno de los mejores hábitats de invernada para aves de Norteamérica. El lado del Golfo es playa, consistente y sin pretensiones.
El agua del Golfo y por qué es diferente aquí
La transparencia del agua en South Padre me sorprendió. La costa norte del Golfo —Houston, Galveston, Corpus Christi— discurre turbia con sedimentos fluviales del sistema del Misisipí. Pero South Padre está al sur de donde esa influencia se desvanece, más cerca de la costa mexicana de Tamaulipas, y el agua corre clara y cálida. En noviembre estaba a 26 grados y la visibilidad era de tres metros. Nadé más allá del primer banco de arena y miré hacia abajo con mi gafas y vi dólares de arena moviéndose lentamente por el fondo.
Las olas son suaves la mayor parte del año: la isla está dentro del arco del Golfo, protegida de los mayores oleajes del Atlántico, lo que hace que la playa sea accesible de maneras en que las playas de la costa atlántica no siempre lo son.
Observación de aves en la Laguna Madre
South Padre está en la Vía Migratoria Central, uno de los cuatro grandes corredores de migración de aves de Norteamérica, lo que significa que en primavera y otoño la isla funciona como punto de aterrizaje para aves que cruzan el Golfo de México. Llegan agotadas y caen sobre la primera vegetación disponible, a veces en tal concentración que los árboles parecen moverse.
El World Birding Center en el extremo sur de la isla opera una serie de pasarelas elevadas sobre los humedales de la bahía. Las recorrí al amanecer en mañanas consecutivas y conté especies sin esforzarme: espátulas rosadas en las aguas poco profundas haciendo su movimiento de barrido con el pico, una bandada de avocetas trabajando el bajío en formación compacta, una garza tricolor completamente inmóvil en la hierba tan cerca que podría haberla tocado sin moverme mucho.
Un halcón peregrino estuvo posado en un poste durante veinte minutos mirando a las aves playeras abajo. Las aves playeras prestaron atención pero no se dispersaron. Todos parecían entender los términos del acuerdo.
Sea Turtle Inc.
Un pequeño centro de rescate y rehabilitación en el extremo sur de la isla trabaja con las tortugas marinas de Kemp, la especie de tortuga marina más gravemente amenazada del mundo, cuyo principal lugar de anidación es la costa de Tamaulipas justo al otro lado de la frontera mexicana. El centro funciona con la energía de una institución que sabe que está haciendo un trabajo genuinamente necesario.
Las sueltas de voluntarios tienen lugar en la playa cuando la rehabilitación está completa. Vi cómo tres tortugas entraban al Golfo una tarde tardía, cada una vacilando en la línea del agua un momento antes de que la primera ola las tomara, y luego moviéndose con una velocidad y determinación que dejaba claro lo inadecuada que había sido la tierra para ellas todo ese tiempo.
El muelle de pesca nocturno
El muelle en el extremo sur de la isla se extiende varios cientos de metros hacia el Golfo y funciona las veinticuatro horas. La pesca nocturna desde el muelle implica sillas plegables, neveras portátiles, conversaciones que se deslizan perezosamente entre el inglés y el español, y la ocasional captura espectacular sacada con el mínimo de ceremonia. Compré un café en la tienda de cebo del muelle a las diez de la noche y observé durante una hora.
Cuándo ir: De finales de septiembre a noviembre y de abril a principios de junio. Marzo es el spring break: evítalo salvo que seas el público objetivo. De diciembre a febrero es tranquilo y suave, con excelente observación de aves. El verano es caluroso, húmedo y activamente concurrido los fines de semana.