Taitung

Taitung, c’est là où les Taïwanais vont quand ils sont fatigués de partout ailleurs. La ville est posée à l’angle sud-est de l’île, là où la chaîne côtière et la chaîne centrale convergent vers le Pacifique, pinçant la plaine étroite entre elles jusqu’à la réduire à presque rien. La géographie crée un effet de compression — ciel, montagne, océan, tous serrés ensemble — qui rend tout légèrement plus vif qu’il ne devrait l’être.

Je suis venu en train par la ligne South Link depuis Kaohsiung, la section qui traverse la pointe sud des montagnes de l’île et vous fait descendre vers la côte pacifique. La descente prend environ une heure et la vue par la vitre droite du train est de celles qui poussent des inconnus assis côte à côte à comparer leurs notes sur leur destination.

Les hauts plateaux de Luye et le Festival des Montgolfières

Le Festival international de montgolfières de Taitung a lieu chaque été et il est, je l’avoue, plus beau que je ne m’attendais à ce que ce genre d’événement le soit. Les hauts plateaux de Luye dominent la vallée du Rift — la longue plaine agricole entre les deux chaînes de montagnes — et tôt le matin, quand trente ou quarante montgolfières s’élèvent contre les champs en terrasses verts et les montagnes derrière, l’échelle visuelle est réellement émouvante.

Hors saison festivalière, Luye vaut quand même les vingt minutes de route depuis la ville de Taitung. Les plantations de thé des hauteurs produisent un oolong correct et le point de vue sur la vallée est dégagé. J’ai loué un vélo dans une boutique près de la gare et je suis arrivé à la plateforme panoramique à 6 h 30 pour y trouver deux autres personnes et une remarquable absence de vendeurs essayant de me vendre quoi que ce soit.

Culture autochtone le long de la vallée du Rift

Le comté de Taitung a la plus forte concentration de populations autochtones de Taïwan — principalement amis, bunun, paiwan et rukai — et leur présence est tissée dans l’architecture, la cuisine et les festivals d’une manière visible sans être mise en scène pour les touristes. Le parc culturel de Beinan, bâti autour de l’un des plus grands sites préhistoriques d’Asie, offre un sérieux contexte archéologique à la profondeur humaine de la région : le site date de 5 000 ans et n’a été découvert que dans les années 1980, lors de la construction du chemin de fer.

Plusieurs petits villages autochtones dans les montagnes au-dessus de la vallée accueillent des visiteurs pour des repas et des marches guidées en forêt. La nourriture d’un village bunun que j’ai visité — vin de millet, sanglier sauvage aux herbes de montagne, patate douce cuite à la vapeur dans une feuille de bananier — avait été préparée par trois femmes qui ont corrigé ma technique deux fois et ont semblé contentes que je mange tout. Le vin de millet est doux et légèrement acide et ne ressemble en rien à aucune autre boisson de grain fermenté que je connaisse.

Les sources chaudes de Zhiben et la côte

La zone de Zhiben, à quinze minutes au sud de la ville de Taitung, est une destination de sources chaudes depuis l’époque coloniale japonaise. Les sources sont au bicarbonate de sodium — claires, inodores, riches en minéraux — et réputées particulièrement bonnes pour la peau. Je ne suis pas qualifié pour le vérifier mais j’y ai quand même passé deux heures, à regarder le ruisseau en contrebas de la propriété dans la lumière du début de soirée.

Le littoral de Taitung au sud de la ville longe la route 11 à travers de petits villages de pêcheurs et passe devant des formations de basalte érodées en arches et en aiguilles marines. Le géoparc de Xiaoyeliu a des formations rocheuses en forme de champignon sur une plateforme taillée par les vagues — étranges et discrètement belles d’une manière qui n’a pas besoin d’un guide pour s’expliquer. Le Pacifique ici est affirmé, les embruns atteignant largement les terres, et l’après-midi de ma visite, les nuages s’accumulaient au-dessus des montagnes à l’ouest d’une manière qui rendait tout climatique et éphémère.

Quand y aller : de novembre à avril, les conditions sont idéales — sec, clair et agréablement frais. Le Festival des Montgolfières se tient de la mi-juin à août et vaut la peine d’être planifié si vous ne craignez pas la chaleur estivale et quelques pluies occasionnelles. La saison des typhons culmine en août et septembre et peut perturber les routes d’accès côtières ; consultez les prévisions avant de conduire sur la route 11.