La vallée qui se termine ici
Saas-Fee se trouve au bout du Saastal — une vallée qui se resserre progressivement jusqu’à simplement s’arrêter, la route s’achevant dans un parking en bordure du village. Les voitures y sont interdites. Le village a des voiturettes électriques, des chevaux et du silence. Je suis arrivé en octobre, un après-midi qui sentait la fumée de bois et quelque chose de faiblement minéral, l’eau de fonte glaciaire du glacier de Fee, qui pend, visible, au-dessus du village entre deux arêtes sombres. On voit la glace depuis la place principale. Ce n’est pas une petite quantité de glace.
Le glacier de Fee fut autrefois la raison pour laquelle grimpeurs et alpinistes venaient ici. Au début du XXe siècle, on l’appelait la « Perle des Alpes ». Le glacier est plus petit aujourd’hui qu’il ne l’était — c’est vrai de tous — mais il est encore assez présent pour définir l’atmosphère. La lumière qui rebondit sur la glace jusque dans le village en début d’après-midi est diffuse, bleu-blanc et un peu irréelle.
Treize quatre-mille
La région de Saas-Fee est cernée par treize sommets de plus de 4 000 mètres : le Dom, le Täschhorn, l’Alphubel, l’Allalinhorn — une densité de hauts sommets qui en fait l’une des zones d’alpinisme les plus importantes des Alpes. L’Allalinhorn, à 4 027 mètres, est considéré comme l’un des quatre-mille les plus accessibles pour des ascensions guidées, et le funiculaire souterrain Metro Alpin de Mittelallalin abrite le restaurant tournant le plus haut du monde, à 3 500 mètres.
Je ne suis pas grimpeur, mais j’ai parcouru le Höhenweg 2500 — un sentier de traversée d’altitude à environ 2 500 mètres qui contourne la majeure partie de la vallée avec des vues constantes sur les sommets au-dessus et le village en contrebas. Cela m’a pris environ six heures à un rythme raisonnable. J’ai déjeuné sur un rocher, les pieds pendant au-dessus d’une prairie escarpée, et j’ai regardé une marmotte manger quelque chose à environ trois mètres. Elle se moquait totalement de moi. C’est le bon arrangement.
Plus calme qu’il ne devrait l’être
Ce qui surprend les gens à propos de Saas-Fee, c’est qu’il est relativement peu fréquenté étant donné sa beauté. Cela tient en partie au fait qu’il lui manque l’image iconique unique du Cervin de Zermatt — il n’y a pas d’unique cadre, pas de sommet-logo. La beauté est ici répartie sur toute la vallée et exige de regarder lentement autour de soi plutôt que simplement vers le haut.
Le village compte un nombre généreux de bons restaurants pour sa taille. Le Fletschhorn, à environ un kilomètre du centre, a tenu une étoile au Michelin et sert une cuisine qui prend au sérieux le garde-manger alpin — fromages locaux, agneau de la vallée, herbes que je n’aurais su nommer. J’y ai mangé une fois avec Lia lors d’un voyage où nous avons fait des folies, et cela reste l’un des meilleurs repas que j’aie eus dans un cadre de montagne. La carte des vins penche fortement vers les producteurs valaisans, ce qui est la bonne décision.
Ski d’été sur le glacier
Saas-Fee est l’une des rares stations alpines offrant un ski d’été fiable sur le glacier. De fin juin à septembre, une portion du névé de l’Allalinhorn reste ouverte pour l’entraînement et le ski de loisir. Voir des gens en short dans les rues du village et d’autres descendre des remontées en chaussures de ski et casque est une collision de saisons agréablement absurde.
Quand y aller : Juillet et août pour la pleine saison de randonnée estivale — sentiers ouverts, fleurs sauvages écloses, ski glaciaire disponible. De fin décembre à mars pour le ski d’hiver avec une neige naturelle fiable. Octobre est ma préférence personnelle : les mélèzes de la vallée en contrebas virent à l’or, la foule a presque disparu, et l’air sent l’automne même en altitude. Évitez mai et juin — transitoires, boueux, et la moitié des remontées à l’arrêt.