Punta Arenas

Ce que signifie être aussi loin au sud

Je suis allé dans des endroits qui se décrivent comme « le bout de la route » sans vraiment mériter l’expression. Punta Arenas la mérite. La ville est posée sur le détroit de Magellan, avec l’archipel de la Terre de Feu visible de l’autre côté de l’eau les jours clairs, et au-delà, la notion de plus en plus théorique d’autres terres. La lumière ici, même en été, a une qualité particulière : rasante, horizontale, projetant de longues ombres même à midi. En hiver, on me dit que les ombres ne disparaissent jamais tout à fait.

La ville est plus grande que la plupart des gens ne l’imaginent — environ 130 000 personnes y vivent, ce qui lui donne un caractère réellement urbain après les petites bourgades de l’intérieur. On y trouve de vrais restaurants, un aéroport en activité avec des liaisons vers Santiago, des grands magasins, de la circulation. Ce n’est qu’en se tenant sur le front de mer et en regardant vers le sud que la situation devient claire : le détroit de Magellan devant vous, puis la Terre de Feu, puis le cap Horn, puis l’Antarctique. Le sud ne s’arrête pas ici. Il devient simplement plus sérieux.

La place et les demeures

La Plaza Muñoz Gamero ancre le centre-ville autour d’un monument en bronze à Magellan — la tradition veut qu’on touche l’une des figures indigènes à sa base pour avoir de la chance avant une traversée de l’Atlantique. Je l’ai touchée parce que les traditions existent pour de bonnes raisons, même si je ne traversais rien. Autour de la place, les demeures bâties par les familles d’estancieros qui se sont spectaculairement enrichies grâce aux moutons et à la laine à la fin du XIXe siècle se dressent encore dans divers états de conservation. Le Palacio Sara Braun est le plus impressionnant : un édifice néoclassique français qui a on ne sait comment survécu à sa transplantation en Patagonie. C’est aujourd’hui un hôtel et un club, avec une annexe-musée qui explique l’économie de la laine avec plus de franchise que ces institutions n’en montrent d’ordinaire.

Le Museo Regional de Magallanes couvre remarquablement le peuple selk’nam, dont l’histoire en Terre de Feu s’est achevée de façon catastrophique avec la colonisation européenne. C’est une lecture inconfortable, ce qui signifie qu’elle fait son travail.

Crabe royal et soirées froides

La saison de la centolla court grosso modo de l’hiver au début du printemps, et Punta Arenas est le meilleur endroit pour en manger. Le port de pêche, à l’extrémité sud de la ville, abrite un marché où l’on peut en acheter de cuits, et plusieurs restaurants le préparent simplement — à la vapeur, avec du beurre et du citron, ou en chupe, un gratin crémeux. J’ai mangé de la centolla trois fois en deux jours sans le moindre regret. L’agneau est ici aussi excellent : les estancias patagonnes élèvent leurs moutons sur un terrain qui imprime à la viande quelque chose de spécifique, une saveur plus maigre et plus minérale que tout ce qu’on trouverait chez un boucher européen.

Les soirées à Punta Arenas ont une sociabilité de bout du monde. Les bars de la rue principale se remplissent d’un mélange de touristes de passage et d’habitants qui ont vécu ici toute leur vie et qui ont des avis sur la direction du vent et les horaires du ferry. Je me suis assis pendant deux heures à côté d’un éleveur de moutons à la retraite qui m’a expliqué toute l’histoire du détroit de Magellan d’une voix qui rivalisait avec la télé diffusant un match de football.

Des excursions qui valent le détour

La colonie de manchots de l’Isla Magdalena — à 35 minutes de traversée en ferry depuis le port — est l’une des expériences animalières les plus improbables que l’on puisse vivre où que ce soit. Environ 120 000 manchots de Magellan y nichent d’octobre à mars, et ils sont totalement indifférents à la présence humaine. Ils se promènent, se chamaillent, nourrissent leurs poussins et s’arrêtent de temps en temps pour examiner vos chaussures avec un intérêt scientifique. La traversée elle-même à travers le détroit vaut le déplacement, manchots ou pas.

Quand y aller : d’octobre à mars pour bénéficier de tous les services et de la colonie de manchots. Punta Arenas est accessible toute l’année, contrairement aux parcs nationaux — les hivers sont rudes mais la ville fonctionne, et la combinaison de lumière basse et de rues désertes a son propre attrait pour les voyageurs qui la préfèrent ainsi.