Punta Arenas
"Todo aquí es un recordatorio de que el océano va hacia el sur durante mucho tiempo antes de detenerse."
Lo Que Significa Estar Tan al Sur
He estado en lugares que se describen a sí mismos como “el fin del camino” sin realmente merecerlo. Punta Arenas sí lo merece. La ciudad se asienta en el Estrecho de Magallanes con el archipiélago de Tierra del Fuego visible al otro lado del agua los días despejados, y más allá, la noción cada vez más teórica de más tierra. La luz aquí incluso en verano tiene una calidad específica: baja, horizontal, haciendo que todo proyecte una sombra larga incluso al mediodía. En invierno me cuentan que las sombras nunca desaparecen del todo.
La ciudad es más grande de lo que la mayoría espera — alrededor de 130.000 personas viven aquí, lo que la hace sentir genuinamente urbana después de los pueblos pequeños del interior. Hay restaurantes de verdad, un aeropuerto funcional con conexiones a Santiago, tiendas por departamento, tráfico. Es solo cuando te paras en el malecón y miras hacia el sur que la situación queda clara: el Estrecho de Magallanes frente a ti, luego Tierra del Fuego, luego el Cabo de Hornos, luego la Antártida. El sur no termina aquí. Solo se pone más serio.
La Plaza y las Mansiones
La Plaza Muñoz Gamero ancla el centro de la ciudad con un monumento de bronce a Magallanes en su corazón — la tradición consiste en tocar una de las figuras indígenas en la base para tener suerte antes de cruzar el Atlántico. Yo lo toqué porque las tradiciones existen por buenas razones, aunque yo no estaba cruzando nada. Alrededor de la plaza, las mansiones construidas por las familias estancieras que se hicieron espectacularmente ricas con las ovejas y la lana a finales del siglo XIX todavía están en pie en varios estados de conservación. El Palacio Sara Braun es el más impresionante: una masa neoclásica francesa que de alguna manera sobrevivió siendo trasplantada a la Patagonia. Ahora es hotel y club, con un anexo de museo que explica la economía lanar con más franqueza de lo que estas instituciones suelen manejar.
El Museo Regional de Magallanes tiene una cobertura excelente del pueblo selk’nam, cuya historia en Tierra del Fuego terminó catastróficamente con el asentamiento europeo. Es una lectura incómoda, lo que significa que está haciendo su trabajo.
Centolla y Tardes Frías
La temporada de centolla va aproximadamente desde el invierno hasta principios de primavera, y Punta Arenas es el mejor lugar para comerla. El puerto pesquero en el extremo sur de la ciudad tiene un mercado donde puedes comprarlas cocidas, y varios restaurantes las hacen simplemente — al vapor, con mantequilla y limón, o en chupe, un gratín cremoso. Comí centolla tres veces en dos días sin el más mínimo rastro de arrepentimiento. El cordero también es excelente: las estancias patagónicas crían ovejas en un terreno que le imparte algo específico a la carne, un sabor más magro y más mineral que cualquier cosa que encontrarías en una carnicería europea.
Las noches en Punta Arenas tienen una sociabilidad de fin del mundo que me gustó. Los bares de la calle principal se llenan de una mezcla de turistas de paso y locales que han vivido aquí toda su vida y tienen opiniones sobre la dirección del viento y el horario del ferry. Me senté al lado de un ganadero jubilado durante dos horas que me explicó la historia completa del Estrecho de Magallanes con una voz que competía con la televisión transmitiendo fútbol.
Excursiones que Valen la Pena
La Colonia de Pingüinos en la Isla Magdalena — a 35 minutos en ferry desde el puerto — es una de las experiencias de vida silvestre más improbables disponibles en cualquier parte. Alrededor de 120.000 pingüinos de Magallanes anidan allí de octubre a marzo, y no les importa en absoluto la presencia humana. Caminan por ahí, discuten, alimentan a sus crías, y de vez en cuando se detienen a examinar tus zapatos con interés científico. La propia travesía por el Estrecho vale el viaje independientemente de los pingüinos.
Cuándo ir: De octubre a marzo para la gama completa de servicios y la colonia de pingüinos. Punta Arenas es accesible todo el año, a diferencia de los parques nacionales — los inviernos son duros pero la ciudad funciona, y la combinación de luz baja y calles vacías tiene su propio atractivo para los viajeros que prefieren eso.