Parc national des grottes de Naracoorte
"Nous étions venus pour des grottes, nous sommes repartis en pensant à tout ce qui y était jamais tombé."
Descendre dans un réseau de grottes classé au patrimoine mondial, où kangourous géants et lions marsupiaux tombaient jadis dans l'obscurité, un demi-million d'années de fossiles sous les pieds.
J’avoue avoir sous-estimé Naracoorte. Lia et moi avons roulé depuis Coonawarra en nous attendant, à moitié, à un détour agréable mais oubliable — une grotte, une boutique de souvenirs, vingt minutes de stalactites — avant de repartir vers la côte. Au lieu de ça, nous avons passé presque toute une journée dans l’arrière-pays de la Limestone Coast, et je suis ressorti de la Victoria Fossil Cave secoué, dans le bon sens du terme — le genre de trouble qui vous saisit quand vous réalisez que le sol sous vos pieds enregistre tranquillement les 500 000 dernières années de vie australienne. Ce n’est pas seulement une jolie grotte. C’est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, inscrit en 1994 aux côtés de Riversleigh dans le Queensland au titre des sites australiens de mammifères fossiles, pour ce qui est littéralement incrusté dans ses sols et ses parois.
C’est la visite guidée de la Victoria Fossil Cave, découverte en 1969, qui m’a définitivement conquis. Notre guide nous a fait avancer sur une passerelle suspendue au-dessus d’un site de fouille encore actif, en désignant des dépôts d’ossements à moitié enfouis dans le sédiment — pas des répliques, pas un diorama de musée, mais les vestiges réels, in situ, exactement là où les animaux sont tombés dans des dolines sans jamais pouvoir en ressortir. Elle nous a parlé de kangourous géants à face courte deux fois plus hauts que tout ce qui bondit aujourd’hui, de lions marsupiaux aux griffes rétractiles, et d’un échidné à long bec disparu, le Zaglossus, dont je n’avais sincèrement jamais entendu parler avant cet après-midi-là. Lia me donnait des coups de coude à chaque fois que la guide mentionnait une nouvelle créature, comme si on nous confiait un secret que le reste de l’Australie avait oublié de partager.
Ce qui m’a pourtant le plus marqué, ce ne sont pas les fossiles, mais les chauves-souris. La Bat Cave de Naracoorte abrite l’une des deux seules colonies de reproduction connues du minioptère à ailes courbées, une espèce menacée, et même si nous n’y sommes pas entrés — l’accès est fermé aux visiteurs pour protéger la colonie — le simple fait de rester près de l’entrée pendant que notre guide décrivait des dizaines de milliers de mères élevant leurs petits dans l’obscurité totale m’a donné des frissons. Il y a quelque chose de saisissant dans un paysage qui accomplit deux formes de travail ancestral à la fois : préserver un passé lointain dans le calcaire, et continuer d’abriter activement un présent fragile.
Nous avons logé dans un petit B&B juste aux abords du parc, et ce soir-là nous avons dîné simplement — de l’agneau grillé et un shiraz de Coonawarra — en continuant de parler de lions marsupiaux à table. Il est rare qu’un lieu nous rende silencieux tous les deux avec ce genre d’émerveillement si particulier — pas l’émerveillement d’un beau paysage, mais celui de l’échelle du temps.
Quand y aller : Les grottes conservent une température stable toute l’année, donc aucun mois n’est vraiment mauvais pour les visites souterraines, mais nous vous conseillerions plutôt le printemps ou l’automne si vous voulez aussi parcourir les sentiers en surface du parc sans affronter la chaleur de l’été ou la boue de l’hiver.