McLaren Vale

La sortie d’autoroute qui change tout

McLaren Vale est déraisonnablement proche d’Adélaïde — trente-cinq minutes sur l’autoroute vers le sud — et cette proximité l’a façonnée de manières intéressantes. C’est trop proche pour être resté entièrement assoupi, mais trop centré sur le vin pour être devenu une banlieue. Ce dans quoi la région s’est installée, c’est une sorte d’intensité concentrée : un petit territoire, densément planté, avec des caves de dégustation qui semblent surgir tous les cent mètres et une culture culinaire qui a grandi aux côtés du vin d’une manière qui paraît mutuelle plutôt qu’ajoutée.

Je suis arrivé un jour de semaine en mars, ce que je recommande. La version week-end de McLaren Vale est plus animée et un peu plus dans la représentation. Un mardi matin, les caves sont plus calmes et les personnes qui servent le vin ont le temps de parler.

La question du shiraz

Le shiraz de McLaren Vale est une proposition différente de celle du shiraz de la Barossa, et comprendre la différence est l’un des petits plaisirs du temps passé dans les deux régions. Là où la Barossa penche vers la puissance et la concentration — fruit de vieilles vignes sur des sols rouges profonds — McLaren Vale vous offre quelque chose de plus texturé, de plus savoureux, avec une note caractéristique de chocolat noir que j’ai retrouvée de façon fiable ici et presque nulle part ailleurs. Les sols y sont variés d’une façon qui maintient l’intérêt des vins : argile sableuse par endroits, grès ferrugineux rouge ailleurs, le tout assez proche du golfe Saint-Vincent pour que l’air maritime modère la chaleur estivale.

d’Arenberg est l’option théâtrale — le bâtiment The Cube, les installations artistiques, la cave de dégustation tentaculaire — et les vins valent vraiment la visite malgré le décorum qui les entoure. Mais j’ai trouvé davantage matière à réflexion chez de plus petits producteurs : un grenache de parcelle unique issu d’une vieille plantation, d’une délicatesse que je n’attendais pas à cette latitude, ou un nero d’avola qui prenait tout son sens dans ce paysage.

Willunga et le marché fermier

La ville de Willunga, à l’extrémité sud de la Vale, organise le samedi matin un marché fermier sous des figuiers établis sur la place principale, que je range dans la catégorie des marchés autour desquels je réorganiserais réellement un voyage. Les produits viennent de la Vale et de la péninsule de Fleurieu environnante — amandes, olives, l’inévitable vin, mais aussi d’extraordinaires fruits à noyau de saison et un éventail de légumes qui reflète à quel point ce coin de climat méditerranéen d’Australie-Méridionale fait pousser les choses.

J’ai acheté une demi-livre d’amandes de Willunga, je les ai mangées sur les deux jours suivants, et maintenant je pense aux amandes de Willunga chaque fois que je mange des amandes inférieures ailleurs, ce qui arrive souvent.

La côte est juste là

Ce qui n’apparaît pas toujours dans les descriptions de McLaren Vale, c’est à quel point la mer est proche. Roulez vingt minutes vers l’ouest depuis l’artère principale et vous êtes à Sellicks Beach ou Port Willunga — de longues étendues de côte ouverte avec des falaises, des grottes marines et une eau plus propre qu’on ne pourrait s’y attendre si près d’une grande ville. La lumière de l’après-midi sur le golfe Saint-Vincent a une qualité dorée particulière qu’un peintre aurait du mal à ne pas mentionner.

Lia a trouvé une grotte marine à Port Willunga accessible à marée basse, et nous y sommes restés assis un temps déraisonnable pendant que la houle entrait et sortait sous nous. Nous avions d’abord très bien déjeuné. Cela a aidé.

Quand y aller : de mars à mai, c’est l’idéal — l’énergie post-vendanges dans les caves, un temps stable, et les fruits à noyau au marché de Willunga. Octobre et novembre offrent de belles floraisons sur les amandiers. Évitez les semaines de pointe des vacances scolaires en janvier si vous tenez à un espoir d’expérience tranquille en cave.