Péninsule d'Eyre

Y arriver, voilà tout l’intérêt

La péninsule d’Eyre ne se donne pas à vous facilement, et c’est là l’essentiel de son charme. Port Lincoln est à cinq heures de route d’Adélaïde, ou à un court vol, et une fois lancé sur la péninsule proprement dite — cap à l’ouest vers Coffin Bay, au nord vers le Nullarbor — les routes s’amincissent et les distances entre les stations-service deviennent une information pertinente. J’ai vérifié l’autonomie de ma voiture de location plus souvent que d’habitude.

Cette mise à l’écart a préservé quelque chose. Le littoral de la péninsule — alternant plages de sable blanc, falaises de calcaire et golfes abrités — a cette qualité d’un lieu qui n’a pas été entièrement formaté pour le tourisme. Le parc national de Coffin Bay, à la pointe sud-ouest, a des pistes praticables seulement en quatre-roues motrices et des plages où l’on passe un après-midi sans croiser âme qui vive.

Les huîtres de Coffin Bay

La raison pour laquelle des gens qui ne pensent jamais aux huîtres connaissent le nom de Coffin Bay est simple : les huîtres d’ici sont exceptionnelles, et elles le sont à cause de l’endroit où elles poussent. La baie est froide, propre, riche en nutriments et soumise aux marées — les huîtres passent des années à culbuter dans des poches grillagées au rythme des marées, développant des coquilles denses et une chair dont la salinité et la douceur sont dans une proportion bien précise.

J’ai fait une visite ostréicole avec un producteur local qui sortait les poches de l’eau et les ouvrait sur place avec un couteau et une assurance qui vient d’avoir fait la même chose des milliers de fois. Les huîtres étaient froides de l’eau, métalliques à la première bouchée puis sucrées et iodées, avec une arrière-bouche persistante. Je les ai mangées avec rien. On n’a besoin de rien avec une huître de Coffin Bay.

Port Lincoln et l’économie des fruits de mer

Port Lincoln est le plus grand port de pêche au thon d’Australie et prend ce statut au sérieux. Le festival Tunarama, en janvier, comprend, entre autres choses, un concours de lancer de thon, ce qui vous donne une idée de la culture locale. Mais l’aspect plus sobre, et sans doute plus intéressant, de l’économie des fruits de mer de Port Lincoln est ce qui finit sur les tables des restaurants du front de mer.

J’ai mangé une assiette de crudo de thon rouge du sud dans un restaurant surplombant Boston Bay qui a fait taire entièrement la conversation. Le poisson avait été pêché le matin même, ce genre de phrase que l’on entend souvent dans les villes de pêche et qui n’est en général pas tout à fait vraie. À Port Lincoln, c’est vrai.

Nager avec les prédateurs

Les îles Neptune, au large de Port Lincoln, abritent l’une des plus grandes populations d’otaries d’Australie et, par conséquent, l’un des endroits les plus fiables au monde pour observer les grands requins blancs. Des opérateurs y proposent des excursions de plongée en cage et, pour le voyageur plus courageux ou peut-être plus inconscient, des rencontres en apnée.

J’ai fait la plongée en cage. Je ne sais pas trop à quoi je m’attendais — quelque chose de plus dramatique ou de plus cinématographique peut-être. Ce que j’ai eu, c’est un requin blanc de quatre mètres glissant le long de la cage avec une sorte de calme directionnel sans effort, pas spécialement intéressé par moi, vaquant à sa matinée. L’expérience fut moins terrifiante que ce à quoi je m’étais préparé et plus stupéfiante que ce que j’avais imaginé. Ce sont deux choses différentes.

Quand y aller : de novembre à avril pour l’eau chaude et les meilleures conditions de plongée et de snorkeling. Mars est idéal — la chaleur post-estivale, la saison des huîtres en plein essor, et assez d’infrastructures touristiques en activité sans les foules de pointe. L’hiver ferme certaines pistes des parcs nationaux et la mer peut être agitée ; à prendre en compte si des sorties en bateau sont au programme.