Clare Valley

Pourquoi le Riesling ici

Je suis venu dans la Clare Valley avec un programme précis : je voulais comprendre pourquoi le Riesling australien — celui de la Clare Valley précisément — bénéficie d’un public aussi fidèle parmi les gens qui boivent d’ordinaire des blancs européens. Ce ne sont pas des gens qu’on impressionne facilement avec un vin du Nouveau Monde, et pourtant, quand Clare surgit dans la conversation, quelque chose dans leur expression se déplace.

La vallée est plus élevée que la Barossa, entre 130 et 480 mètres environ, et les nuits y sont réellement fraîches. Ce différentiel de température — des journées chaudes qui poussent le sucre dans le raisin, des nuits froides qui en préservent l’acidité — c’est ce qui crée ce style Clare : tendu, sec, avec un caractère frais de fleur de citronnier et une finale qui se construit au lieu de s’estomper. Les vins évoluent vers quelque chose de presque pétrolé-minéral après dix ans en bouteille. Tout le monde n’a pas envie d’attendre dix ans. Moi, si.

Le Riesling Trail

Le Riesling Trail court sur 33 kilomètres d’Auburn à Clare le long d’une ancienne voie ferrée reconvertie, et c’est l’expérience de région viticole la plus civilisée que je connaisse. On peut le parcourir à pied ou à vélo, en s’arrêtant aux caves selon l’humeur. Le sentier lui-même traverse des collines douces et longe de vieux murs de pierre — l’héritage des colons irlandais est visible dans les noms de lieux et les limites de champs en pierre sèche — et les caves sont espacées à des intervalles qui suggèrent que quelqu’un a conçu cela en pensant au rythme d’une dégustation d’après-midi.

J’ai loué un vélo à Clare et roulé vers le sud, m’arrêtant à Skillogalee pour un déjeuner tardif sur la terrasse — de l’agneau, des légumes locaux et un verre de leur Riesling ouvert juste assez longtemps pour s’épanouir. La vue depuis la terrasse porte à travers la vallée vers les chaînes de collines. C’était un mardi d’avril et j’étais la seule personne présente à deux heures de l’après-midi, ce qui ressemblait à un cadeau.

Watervale et Polish Hill River

La Clare Valley comprend plusieurs sous-régions dont les amateurs de Riesling parlent avec la révérence que les Français réservent aux appellations de Bourgogne. Watervale en est une : une sous-vallée d’argile rouge-brun sur calcaire où les vins développent un caractère plus souple, légèrement plus généreux. Polish Hill River en est une autre : nommée d’après les colons polonais qui travaillèrent la terre, ses sols sont plus durs et les Rieslings en conséquence plus austères et anguleux.

Le Grosset Wines Polish Hill Riesling est l’un de ces vins que les critiques peinent à décrire sans se répéter. J’en ai bu un verre du millésime courant à la cave et puis, sur un coup de tête, j’ai acheté une bouteille du même vin datant de dix ans plus tôt. La transformation — de quelque chose de tendu et serré vers quelque chose de complexe et stratifié — était une sorte de plaidoyer en faveur de la patience que je sais rarement défendre de manière convaincante.

Au-delà du vin

La vallée offre de quoi vous retenir même les jours où vous n’avez pas envie de boire, ce qui ne sera peut-être pas fréquent mais mérite d’être envisagé. Auburn, la ville d’entrée au sud, a une rue principale de bâtiments de pierre qui n’a guère changé en cent ans. La cave de Sevenhill, fondée par les jésuites en 1851, produit toujours du vin et possède toujours les bâtiments de pierre de l’établissement d’origine.

J’ai mangé un très bon pain au levain dans une boulangerie de Clare lors de mon dernier matin et je me suis assis dehors dans la pâle lumière d’automne en me disant : j’aurais dû réserver deux jours de plus ici.

Quand y aller : avril et mai pour les couleurs d’automne et le calme d’après-vendanges. Septembre et octobre pour les vignes verdoyantes et les fleurs sauvages. La saison des festivals — le Clare Valley Gourmet Weekend en mai — remplit les hébergements des mois à l’avance ; réservez tôt ou embrassez la spontanéité d’arriver un peu après.