Tulagi

Tulagi se trouve dans le groupe des îles Florida, à une courte traversée en bateau au nord de Guadalcanal, à travers le détroit d’Iron Bottom Sound. C’est une petite île — un kilomètre de long peut-être — mais elle fut autrefois la capitale du protectorat britannique des îles Salomon et le port le plus important du Pacifique occidental entre Rabaul et Suva. Puis le Japon l’a prise en 1942 et les Américains l’ont reprise, et les Britanniques ont ensuite déplacé la capitale à Honiara parce que le port de Tulagi était rempli de navires naufragés.

Le port est toujours rempli de navires naufragés. C’est en grande partie pour cela que j’y suis allé.

Les épaves à profondeur de snorkeling

Le port de Tulagi contient une concentration inhabituellement dense d’épaves de la Seconde Guerre mondiale à des profondeurs accessibles sans équipement de plongée, ce qui est soit un miracle du patrimoine sous-marin, soit un témoignage de l’ampleur du matériel perdu ici, selon la manière dont on l’envisage. La plus célèbre est le YP-284, un yacht de patrouille américain coulé lors du raid japonais de 1942, dont la coque repose entre huit et quinze mètres de profondeur avec une remarquable croissance corallienne et des populations résidentes de poissons assez denses pour rendre le snorkeling presque excessif — ils viennent enquêter plutôt que fuir.

J’ai passé trois heures dans l’eau en deux sessions, et à un moment je me suis retrouvé entouré d’un banc de platax si grand que j’ai entièrement perdu de vue la coque du yacht. Les platax — grands, en forme de disque, d’un argent impossible — évoluaient autour de moi avec une assurance que j’ai trouvée admirable.

Plusieurs navires japonais reposent également dans et autour du port, certains à une profondeur légèrement supérieure mais toujours plongeables avec un équipement de base. Un guide de la petite opération de plongée de Tulagi vaut son coût pour l’orientation — la visibilité est excellente, mais la géographie des épaves est déroutante sans quelqu’un qui sait où elles se trouvent.

Les vestiges coloniaux

La présence britannique à Tulagi a laissé des traces que l’histoire absorbe discrètement : un vieux bâtiment gouvernemental aujourd’hui utilisé comme salle communautaire, un court de tennis qui pourrait dater des années 1930 et qui sert désormais de terrain de jeu pour tout autre chose, et un petit cimetière sur une colline au-dessus de la ville où administrateurs coloniaux et missionnaires partagent l’espace avec une vue sur le port qui fut probablement la principale compensation d’avoir été affecté ici.

Traverser l’île d’un bout à l’autre prend peut-être vingt minutes à un rythme détendu. La population actuelle est petite, l’économie repose largement sur la pêche, et l’énergie est celle d’un lieu qui a jadis compté énormément et a depuis trouvé une échelle plus durable. La colline de l’ancienne Résidence, où vivait jadis le commissaire britannique, offre une vue sur tout le port et une compréhension claire des raisons pour lesquelles cet emplacement fut choisi.

La traversée vers les îles Florida

Tulagi constitue une base naturelle pour explorer l’ensemble du groupe des îles Florida. Gavutu et Tanambogo, deux minuscules îles adjacentes reliées par une chaussée et rattachées à Tulagi par une courte traversée en bateau, furent le théâtre de violents combats en 1942 et offrent aussi un bon snorkeling. Ngela Sule — l’île principale des Florida — possède des sentiers de randonnée intérieurs et des villages où l’on peut loger chez l’habitant si l’on s’organise par l’intermédiaire de contacts à Tulagi.

Lia a traversé le chenal entre Gavutu et Tanambogo à la nage un matin pendant que j’étais assis sur une bitte d’amarrage rouillée de la chaussée à prendre des notes, et elle a dit que l’eau était si claire qu’elle pouvait voir le fond de sable tout du long.

Quand y aller : Tulagi est accessible toute l’année depuis Honiara en hors-bord (environ 90 minutes) ou par le ferry inter-îles plus lent. De mai à octobre offre des traversées plus calmes et une meilleure visibilité pour le snorkeling. Les épaves sont plongeables en toute saison, mais la traversée depuis Honiara en saison des pluies peut être inconfortable dans une forte houle. Les excursions d’une journée depuis Honiara sont faisables ; une nuit sur place vous permet d’avoir le port presque entièrement pour vous au petit matin.