Arrière-pays de Guadalcanal

La plupart des gens qui viennent à Guadalcanal passent leur temps à Honiara ou le long de la côte. L’intérieur — une épine dorsale montagneuse culminant à plus de 2 000 mètres, entaillée par des réseaux fluviaux qui descendent au nord et au sud vers la mer — est traité comme un décor de fond. C’est une grave méprise. L’arrière-pays de Guadalcanal est l’un des paysages les plus extraordinaires de Mélanésie, et le fait qu’il ait été le théâtre de certains des combats les plus brutaux de la guerre du Pacifique ajoute, quand on y marche, une couche que l’on ne trouve nulle part ailleurs.

J’ai passé trois jours à m’enfoncer dans les terres depuis Honiara, d’abord en remontant le canyon de la rivière Mataniko, puis plus à l’est vers la vallée de la rivière Lungga, en m’appuyant sur des guides organisés par un opérateur de trekking local. Les guides étaient issus de villages de Guadalcanal et connaissaient le terrain au niveau le plus fin — ils savaient quel passage à gué tenait par temps de pluie, où le sentier bifurquait sur des chemins abandonnés, quelles crêtes offraient des vues et lesquelles ne donnaient que de l’effort.

Le canyon de la Mataniko

À trente minutes de minibus du centre de Honiara, la rivière Mataniko pénètre dans un canyon calcaire qui semble appartenir à une autre ère géologique que la côte. Les parois atteignent par endroits quinze à vingt mètres de haut, tapissées de fougères et de mousses, et la rivière au fond court sur la roche sombre dans des bassins couleur de jade laiteux. Une cascade plonge dans le bassin supérieur, et l’effet acoustique dans le canyon — le bruit de l’eau rebondissant entre les parois — est réellement étrange, une sorte de bruit blanc qui couvre tout le reste.

Nous avons traversé la rivière six fois au cours de la marche, en sautant de pierre en pierre en saison sèche. Le guide a mentionné, sans emphase particulière, qu’en saison des pluies cette section est entièrement inondée et infranchissable. Les parois du canyon portaient des marques d’eau plusieurs mètres au-dessus du niveau actuel, ce que j’ai trouvé à la fois impressionnant et éclairant sur l’ampleur du changement saisonnier.

L’intérieur de la Seconde Guerre mondiale

En allant vers l’est et l’intérieur, on entre dans les zones où s’est déroulé le plus intense des combats terrestres de la campagne de Guadalcanal de 1942-43. Bloody Ridge et la ligne de la rivière Matanikau — des noms qui apparaissent dans presque tous les récits sérieux de la guerre du Pacifique — ne sont pas ici des abstractions. Ce sont des lieux au terrain précis : une crête herbeuse qui n’offrait aucun abri, un passage à gué où l’emplacement des mitrailleuses faisait que s’approcher sous certains angles n’était pas survivable.

Mon guide, Thomas, est le petit-fils d’un homme qui fut porteur — de la main-d’œuvre salomonaise employée par les deux camps pour acheminer le ravitaillement à travers un terrain qui mettait en échec tout véhicule. Il en parlait avec la précision singulière de l’histoire familiale plutôt que de l’histoire des manuels : son grand-père portait du riz pour les Américains en haut de la crête au nord de la Matanikau, était payé en conserves, se souvenait de l’odeur de la jungle après l’artillerie.

Cascades et séjours au village

L’arrière-pays est parsemé de villages accessibles à pied depuis la route, dont certains proposent un hébergement chez l’habitant rudimentaire. La démarche exige de passer par les voies appropriées — présentation par l’intermédiaire de votre guide, permission sollicitée auprès de la communauté — mais une fois organisée, l’expérience de dormir dans un village de l’intérieur de Guadalcanal donne au paysage un contexte qu’aucune pension de Honiara ne peut reproduire.

Plusieurs rivières ont des cascades impressionnantes accessibles par des marches d’une demi-journée. Les chutes de Tenaru, à l’est de la rivière Tenaru (site d’une attaque nocturne de 1942 et de son repli catastrophique), passent par une marche en forêt secondaire et primaire et se terminent à une cascade à deux paliers, avec un bassin de baignade assez froid pour vous saisir.

Quand y aller : de mai à octobre, c’est la saison sèche fiable pour la marche en intérieur. Les rivières sont plus basses, les sentiers plus fermes, et le risque d’être surpris par une crue éclair dans un canyon est nettement réduit. L’arrière-pays reçoit plus de pluie que la côte même en saison sèche, alors emportez de quoi vous protéger quel que soit le mois. La saison des pluies, de décembre à mars, rend la plupart des sentiers de l’intérieur impraticables sans équipement spécialisé et connaissance locale.