Gizo

Gizo est le genre d’endroit qui ressemble à nulle part vu du ciel — une petite ville insulaire avec un marché en tôle ondulée, une seule rue principale, et un port où les bateaux ravitailleurs vont et viennent. Puis quelqu’un mentionne que la vedette lance-torpilles de JFK se trouve à quinze minutes en canot, gisant par vingt-huit mètres d’eau claire, et l’endroit se recalibre entièrement.

Je suis arrivé en hors-bord depuis la piste de Seghe, assis à l’avant, mon sac coincé entre les genoux, regardant Kolombangara — un cône volcanique parfait — grossir à mesure que nous traversions le chenal. Gizo se trouve dans le détroit de Gizo, dans les Salomon occidentales, et c’est le principal pôle de plongée de la région. La ville elle-même est assez petite pour être parcourue de part en part en vingt minutes, avec une énergie facile et discrète, celle d’un lieu à l’aise avec sa propre obscurité.

Plonger dans l’histoire

Le PT-109 a coulé ici en août 1943, après qu’un destroyer japonais l’eut coupé en deux lors d’un engagement nocturne. Le jeune lieutenant Kennedy a ramené ses hommes survivants à la nage jusqu’en lieu sûr — une histoire que tout le monde connaît vaguement depuis les cours d’histoire. L’épave elle-même est moins spectaculaire que la mythologie ne le laisse imaginer : quelques sections de coque reconnaissables, aujourd’hui incrustées de corail, abritant une grande famille de rascasses volantes. Mais la plonger porte un poids particulier que les sites purement naturels n’ont pas.

Le destroyer japonais Toa Maru est une meilleure plongée d’un point de vue purement visuel — plus grand, plus intact, à une profondeur où les sections de coque se lisent encore comme un navire plutôt que comme des débris épars. J’y ai passé quarante minutes et j’en suis remonté en en voulant davantage, ce qui est le signe d’une bonne épave.

Les opérateurs de plongée de Gizo — notamment Dive Gizo et Fatboys, installés sur un ponton au-dessus de l’eau à l’extérieur de la ville — connaissent ces sites avec l’aisance familière de gens qui les plongent depuis des années. Les briefings sont détaillés et sans précipitation.

Hors de l’eau

Lia et moi avons passé un après-midi à faire le tour de l’île de Gizo à pied, une marche de quelques heures le long de sentiers alternant entre cocoteraies ouvertes et forêt secondaire dense. L’île compte quelques villages où les enfants observent les étrangers avec une méfiance enjouée, et où l’on vous offre une noix de coco verte au coupe-coupe avant même que vous ayez fini de vous présenter.

Le marché au centre de Gizo a lieu chaque matin et propose de tout, du poisson de récif frais aux légumes locaux en passant par ce café soluble bien fort qui semble être une institution du Pacifique. J’ai mangé du poisson grillé enveloppé dans une feuille de bananier, acheté à une femme qui tenait un petit grill au feu de bois devant le marché — ça ne coûtait presque rien et c’était meilleur que des repas payés vingt fois plus cher ailleurs.

L’île Kennedy

À quelques coups de pagaie en kayak de la ville principale se trouve un petit îlot sableux où JFK aurait nagé après le naufrage du PT-109, traînant un membre d’équipage blessé par une sangle de gilet de sauvetage serrée entre ses dents. On l’appelle aujourd’hui l’île Kennedy, avec un petit air maladroit d’attraction touristique mémorielle coloniale. Mais la traversée à l’aube, avant que la chaleur ne monte, dans une eau calme, avec les martins-pêcheurs travaillant la lisière de la mangrove, vaut le détour quel que soit le prétexte historique.

Le resort Fatboys propose de bonnes locations de kayak et c’est un endroit agréable où manger si vous voulez passer une journée à table sur un ponton au-dessus de l’eau.

Quand y aller : de mai à octobre, c’est l’optimum — la saison sèche apporte des mers calmes, une bonne visibilité de plongée (souvent 25 à 40 mètres) et une chaleur gérable. Gizo vaut aussi le coup aux mois charnières d’avril et de novembre, quand il y a moins de plongeurs et que les récifs sont tout aussi beaux. Évitez janvier à mars : les houles de la saison des pluies perturbent les sorties en bateau et la visibilité chute nettement.