Ptuj

Chaque pays possède une ville qui renferme plus d’histoire que sa taille actuelle ne le laisserait croire. En Slovénie, cette ville s’appelle Ptuj. Elle est habitée sans interruption depuis au moins l’époque romaine — c’était Poetovio, un important camp légionnaire et un passage fluvial sur la route de l’Ambre — et l’on ressent cette stratification non pas dans un monument particulier, mais dans la façon dont les rues s’organisent autour de la colline du château avec la logique singulière d’un lieu qui a eu deux mille ans pour mettre au point sa propre géométrie.

Le château au-dessus de la Drava

Je suis arrivé en fin d’après-midi, quand la lumière de l’ouest frappait de plein fouet la pierre pâle du château et que la Drava, en contrebas, captait le même soleil rasant. La rivière est ici large et lente — rien à voir avec les torrents froids des montagnes du nord-ouest du pays. Ptuj se trouve à la lisière de la plaine pannonienne, là où la Slovénie s’ouvre, s’aplanit, et où le vignoble commence pour de bon, et la Drava la traverse au rythme d’un lieu qui n’a nulle part où aller en urgence.

Le château est aujourd’hui un musée régional, et un bon : quatre étages d’armes et d’armures, de mobilier d’époque, de monuments à Orphée sauvés de la cité romaine, d’instruments dont le luth de Ptuj, et une section entière consacrée aux figures de Kurent. Le Kurent est le masque de carnaval propre à cette région — un costume hirsute en peau de mouton, coiffé d’une parure de plumes, avec des cloches de vache nouées à la taille, porté lors d’une procession de février appelée Kurentovanje, censée chasser l’hiver hors de la vallée. La fête attire des foules de toute la Slovénie, et les figures dans les vitrines du musée — des dizaines, légèrement différentes d’un village à l’autre — sont troublantes dans le meilleur sens du terme, le genre de chose qui prend tout son sens quand on comprend qu’elle est plus ancienne que le château qui l’abrite.

Le vin et la ville basse

Les rues sous le château sont austro-hongroises de petite ville jusque dans leurs fondations : des églises, un monastère dominicain qui paraît plus vieux qu’il ne l’est, un mithraeum du VIe siècle dans un sous-sol (culte à mystères de Mithra, soldats romains, chambre rituelle souterraine), une tour médiévale dont l’horloge est visible depuis la majeure partie de la vieille ville. Ptuj est terre de vin — les régions de Haloze et de Štajerska s’étendent dans toutes les directions — et les bars à vin de la ville basse gardent le rythme d’un lieu indifférent aux cycles des modes. J’ai bu un verre de Šipon dans un endroit avec quatre tables et aucune carte au mur. La femme qui le tenait a apporté des olives sans qu’on lui demande. Je suis resté deux heures.

Le marché du samedi

Le marché matinal près de l’église des Minorites est de ces marchés qui vendent encore ce que les gens de la région mangent vraiment, plutôt que ce que les touristes espèrent y trouver. Des champignons séchés, du vinaigre de sureau fait maison, des fraises précoces en saison, des racines de raifort qui sentent à vider la pièce. Un homme vendant de petites meules de fromage enveloppées dans un linge. De l’ajvar dans des bocaux à étiquettes manuscrites. J’ai acheté des provisions et déjeuné sur un muret au-dessus de la rivière, le regard tourné vers le château sur sa colline, et j’ai passé un moment à penser aux soldats romains qui avaient traversé la rivière à peu près à cet endroit pendant trois cents ans, et à me demander si certains d’entre eux s’étaient eux aussi arrêtés pour contempler la colline en songeant à la durée de leur séjour.

Trouver le bon rythme

Ptuj récompense la lenteur. La ville est assez petite pour se parcourir entièrement en une matinée et assez profonde pour remplir deux jours si on la laisse faire. Rien que les trouvailles romaines du musée demandent du temps pour être bien assimilées — stèles funéraires, portraits sculptés, le réseau routier qui passait jadis par ici. Accordez au moins trente minutes au mithraeum.

Quand y aller : Ptuj se visite toute l’année. Le carnaval de Kurentovanje, en février, est la seule raison de planifier autour d’une date précise — réservez votre hébergement bien à l’avance, car la ville se remplit entièrement. La fin du printemps et le début de l’automne offrent le meilleur temps sans la foule estivale. Le vignoble qui entoure la ville est à son plus séduisant en septembre et octobre, pendant les vendanges.