Levoča

À l’intérieur des murs

Les fortifications autour de la vieille ville de Levoča ne sont pas des ruines. Cette distinction compte et elle est plus rare qu’on ne le croit. Les murs élevés pour défendre ce centre marchand médiéval aux XIVe et XVe siècles se dressent encore sur toute leur hauteur autour de la majeure partie du périmètre, dotés à intervalles réguliers de leurs tours d’origine, et l’on pénètre dans la vieille ville par des portes qui font office de portes depuis avant que Colomb ne prenne la mer. Cette continuité d’usage mérite qu’on s’y arrête.

Levoča fut l’une des villes les plus importantes de la Slovaquie médiévale — une communauté de colons allemands devenue un centre de production artisanale, de commerce et, finalement, l’un des programmes artistiques les plus ambitieux de la région. La richesse civique accumulée ici entre le XIIIe et le XVIe siècle est inscrite dans l’architecture de façons qu’un regard attentif révèle : les proportions de la place principale, la qualité de la taille de pierre sur les façades, l’ambition de l’église qui ancre toute la composition.

Le retable

Dans la basilique Saint-Jacques, sur la place principale, se trouve un retable gothique construit entre 1507 et 1517 par un maître sculpteur nommé Paul de Levoča. Il mesure 18,6 mètres de haut. Ce n’est pas une faute de frappe. Le panneau central représente la Cène à une échelle qui fait paraître les personnages — sculptés dans le tilleul, peints et dorés — presque grandeur nature lorsqu’on les observe depuis la nef. Les volets du retable, lorsqu’ils sont ouverts, montrent des scènes narratives de la vie de la Vierge et de divers saints, chacune sculptée avec une précision et une expressivité remarquables, même au regard des standards de la sculpture sur bois gothique bavaroise.

L’ensemble est le plus haut retable gothique en bois du monde, et il se dresse dans une petite ville slovaque dont la plupart des voyageurs internationaux n’ont jamais entendu parler. Je suis resté longtemps planté devant, à tenter de concilier l’échelle de l’objet avec la modestie de son cadre. La basilique elle-même est belle mais pas immense. Le retable emplit l’abside d’une présence qu’il est véritablement difficile d’expliquer — pas seulement par sa hauteur, mais par l’intensité de la sculpture à chaque niveau, de la predelle de base jusqu’aux fleurons au-dessus de la figure centrale.

La place principale

La place qui s’étend à l’extérieur — Námestie Majstra Pavla, nommée d’après le sculpteur du retable — est un long rectangle encadré de bâtiments Renaissance et gothiques dans des états de conservation variables. L’hôtel de ville, structure gothique tardive dotée d’une arcade ouverte au rez-de-chaussée, occupe l’extrémité ouest. Un beffroi Renaissance se dresse à proximité. La cage de la honte, où l’on exposait publiquement les citoyens médiévaux coupables de menus délits, est toujours fixée à la façade de l’hôtel de ville. L’histoire ici n’est pas mise en vitrine de musée ; elle existe, tout simplement, dans les rues.

Les bâtiments environnants comprennent l’ancienne maison des marchands allemands, un palais gothique tardif aujourd’hui transformé en musée régional, et une série d’anciennes résidences patriciennes aux portails sculptés et aux jardins intérieurs parfois ouverts aux visiteurs. L’échelle des bâtiments individuels — grands pour une ville de cette taille — rappelle constamment à quel point cette communauté fut autrefois prospère.

Après le site principal

Levoča ne dispose pas d’une couche secondaire étendue d’infrastructure touristique, ce qui est plutôt approprié. La meilleure façon d’occuper le temps qu’il reste, ce sont les remparts eux-mêmes : un sentier longe le chemin de ronde sur plusieurs sections, et la vue depuis le sommet des toitures — les tuiles de terre cuite rouges, le clocher de l’église, les collines de la région du Spiš au-delà — vaut bien la montée. On trouve quelques restaurants corrects sur la place et un bar à vin dans une cave voûtée sous l’une des maisons patriciennes.

Quand y aller : De mai à septembre. Le dernier week-end de juin et le premier de juillet voient le pèlerinage de Levoča sur la colline mariale au-dessus de la ville — l’un des plus grands pèlerinages catholiques de Slovaquie, attirant des centaines de milliers de fidèles. Organisez-vous autour si vous préférez le calme, ou planifiez-le si le spectacle de ce genre de dévotion collective vous intéresse. Le reste de l’été est animé par les excursionnistes venus des stations des Hautes Tatras, à vingt kilomètres au nord.