Arriver par le mauvais côté
La plupart des voyageurs arrivent à Košice depuis Bratislava — cinq heures de train à travers le centre du pays — et le temps d’entrer en gare, ils ont traversé assez de villages et de vallées en lacets pour comprendre que la Slovaquie n’est pas un petit pays. Košice se trouve à l’extrême est, près des frontières ukrainienne et hongroise, et cette position géographique lui donne une texture culturelle différente : davantage de baroque d’Europe centrale, plus d’influence architecturale magyare, plus de coupoles d’églises orthodoxes visibles à l’horizon.
Le centre-ville s’est annoncé à moi immédiatement comme un lieu conçu autour du mouvement humain. La rue Hlavná — l’artère principale — est un boulevard piéton de près d’un kilomètre, assez large pour ne jamais paraître bondé, bordé d’arbres, de terrasses de café et de bâtiments dans tous les styles, du gothique à l’Art nouveau jusqu’au béton soviétique tardif. Je suis arrivé un mardi soir et la rue était animée de cette manière particulière qui laisse penser que c’est là que les gens passent réellement leur temps libre, et pas seulement là où l’on parque les touristes.
La cathédrale Sainte-Élisabeth
La cathédrale est la plus grande église gothique de Slovaquie et la cathédrale gothique la plus orientale d’Europe, des faits qui ne seraient que des anecdotes si le bâtiment lui-même ne les confirmait pas entièrement. Les deux tours — l’une achevée par une flèche en bonne et due forme, l’autre coiffée différemment d’une façon qui donne à la façade une personnalité asymétrique — dominent l’horizon sur plusieurs pâtés de maisons dans toutes les directions. À l’intérieur, la nef est fraîche et très haute, avec ce silence particulier des édifices de pierre qui ont absorbé sept siècles d’attention humaine.
La crypte sous la cathédrale abrite les restes de François II Rákóczi, le prince hongrois qui mena une grande révolte contre la domination des Habsbourg au début du XVIIIe siècle. Son sarcophage est un lieu de pèlerinage national pour les Hongrois, ce qui explique les groupes de touristes hongrois que l’on croise parfois dans l’église basse. À Košice, l’histoire est stratifiée et disputée exactement de cette manière — la ville a été tchèque, hongroise et slovaque au cours du siècle dernier — et cette stratification la rend considérablement plus intéressante qu’une ville au passé plus simple.
La question de la nourriture
Košice a développé une scène gastronomique qui récompense ceux qui s’écartent des choix évidents. Les rues derrière la cathédrale cachent une collection de petits restaurants dont la cuisine penche vers le croisement hungaro-slovaque : goulasch de gibier avec de denses quenelles de pain, choux farcis dans une sauce généreusement paprikée, poisson d’eau douce de la rivière Hornád. J’ai trouvé un bar à vin dans une rue latérale servant des vins de Tokaj du côté slovaque de l’appellation — la part slovaque de cette célèbre région viticole se trouve juste au sud d’ici — et le Furmint sec, servi frais, fut une véritable découverte.
Le marché couvert de la rue Štúrova vaut le détour le matin, quand les maraîchers sont en pleine activité. Les fermiers locaux apportent les produits du bassin de Košice environnant, une plaine agricole fertile, et la variété de ce marché — plusieurs sortes de paprika, des légumes-racines inhabituels, du fromage de brebis frais — rappelle que ce coin de Slovaquie se nourrit différemment de l’ouest.
Des rues où il fait bon se perdre
La vieille ville au-delà de la rue Hlavná se prête à la flânerie. Il y a un théâtre d’État qui semblerait à sa place à Vienne, une colonne de la peste sur une petite place et, çà et là, une cour de monastère qui s’ouvre à l’improviste derrière un portail par ailleurs anodin. L’histoire juive de la ville est visible dans une synagogue restaurée de la rue Puškinova — l’une des plus grandes d’Europe centrale — qui fonctionne aujourd’hui comme salle de concert et espace d’exposition.
Quand y aller : Mai et juin pour un climat tempéré et peu de monde. Septembre est excellent — saison des vendanges dans la région viticole environnante, journées chaudes, soirées fraîches. Juillet et août sont chargés de touristes nationaux. Les hivers de Košice sont froids et la ville prend un autre caractère — plus sombre, plus intérieure, pas désagréable si l’on s’habille en conséquence.