Camp de Chenek

Le camp d’altitude

Chenek est le dernier camp principal avant les hauts sommets, et il s’annonce comme tel. L’air à 3 620 mètres est véritablement raréfié d’une façon que Sankaber et Geech ne faisaient qu’esquisser — on sent ses poumons fournir plus d’effort, on réfléchit à deux fois avant de bouger trop vite, on dort plus léger et on se réveille plus tôt. Le camp dispose d’un véritable abri de cuisine et d’une eau provenant d’un ruisseau voisin, et les huttes de pierre ici sont un peu mieux isolées que plus bas sur le sentier, ce qui compte quand la température descend à moins huit.

L’approche depuis l’ouest traverse un haut plateau qui se rétrécit à mesure qu’on va vers l’est, l’escarpement se rapprochant sur la gauche jusqu’à ce que le camp apparaisse sur une terrasse de terre juste au-dessus de la falaise. La vue vers l’est depuis Chenek, en direction du Bwahit et des plus hauts sommets, est le regard le plus clair que vous puissiez avoir sur l’architecture du Simien — une série de contreforts massifs, l’un derrière l’autre, chacun un peu plus haut, grimpant vers le Ras Dashen.

Le bouquetin walia au matin

Le bouquetin walia est endémique des monts Simien. Il en reste peut-être cinq cents, tous à l’intérieur du parc. On m’avait dit qu’on pouvait les voir depuis Chenek, mais je n’étais pas préparé à les voir d’aussi près. Mon premier matin, j’ai marché jusqu’au bord de la falaise à sept heures et j’ai trouvé un petit groupe — deux femelles et un mâle — broutant sur une terrasse à une vingtaine de mètres sous le rebord. Le mâle avait des cornes qui se recourbaient vers l’arrière puis vers le haut dans une forme qui semblait structurellement improbable, et il m’observait avec une évaluation calme suggérant qu’il avait décidé que je ne valais pas la peine qu’on s’inquiète de moi.

En deux jours à Chenek, j’ai vu des bouquetins chaque matin. Ils privilégient les terrasses des falaises sous le rebord, où la végétation est protégée du vent et où les prédateurs ont des approches limitées. Ils se déplacent le long de corniches qui semblent impossibles — à quatre pattes et sans hâte, posant chaque sabot avec la précision d’animaux qui parcourent cette roche depuis aussi longtemps que la roche est là.

Le pays du loup d’Éthiopie

Chenek et le plateau à l’est sont la zone la plus associée aux observations de loups d’Éthiopie sur le trek classique. Le loup d’Éthiopie — en réalité plus proche parent du coyote que du loup, élancé et roux, avec une gorge blanche qui capte la lumière du petit matin — est en danger critique d’extinction. Il en reste moins de cinq cents dans le monde, et le plateau du Simien abrite une partie de cette population.

J’en ai vu un mon deuxième matin, chassant à l’aube sur la lande au sud du camp. Il travaillait le sol comme un chat travaille un trou de souris — raide, concentré, complètement immobile puis soudain très rapide. Il a attrapé quelque chose que je n’ai pas vu, l’a avalé, et a continué. Toute la rencontre a duré environ quatre minutes. Je l’ai consignée ensuite d’une manière qui ne lui rendait pas justice, puis j’ai cessé d’écrire à son sujet.

Avant l’assaut du sommet

Chenek est l’endroit où commence la tentative de sommet. La plupart des groupes partent à quatre ou cinq heures du matin, traversant le haut plateau dans le noir avant l’aube, visant à atteindre le Ras Dashen et revenir avant que les nuages de l’après-midi ne se referment. Le camp paraît différent la veille au soir — plus silencieux, on se couche plus tôt, chacun rationnant son énergie et se demandant ce que l’altitude au-dessus de quatre mille va faire ressentir.

Quand y aller : d’octobre à mars, décembre à février étant optimal pour des journées de sommet dégagées. Les bouquetins walia sont présents toute l’année mais plus visibles au petit matin. Les observations de loups d’Éthiopie ne sont jamais garanties — l’aube et le crépuscule sont vos meilleures fenêtres. Les nuits à Chenek sont rudes en hiver ; un bon sac de couchage homologué jusqu’à -10 °C n’est pas une exagération.