Arkwasiye
"Il y avait plus de géladas que je ne pouvais en compter, et aucun ne s'en souciait le moins du monde."
L’endroit entre-deux
Arkwasiye ne figure pas en bonne place dans les brochures de trekking. Il se situe entre Geech et Chenek sur la longue traversée de l’escarpement, et la plupart des itinéraires le traitent soit comme une halte déjeuner, soit comme une nuit supplémentaire facultative. Je m’y suis arrêté une après-midi entière et jusqu’au lendemain matin, et je crois que c’est peut-être la meilleure décision que j’aie prise sur tout le trek du Simien.
La zone de campement est plus simple que Sankaber ou Geech — un poste de gardes, un espace plat pour les tentes, une source d’eau provenant d’un ruisseau qu’il faut traiter. Ce qu’elle possède, en abondance, ce sont des géladas. Les troupes de cette section du parc comptent parmi les plus grandes du Simien, certaines atteignant plusieurs centaines d’individus, et elles ont relativement peu de contact humain comparé aux camps de part et d’autre. Elles sont présentes d’une autre manière — pas habituées à l’indifférence, exactement, mais absorbées dans leur propre monde social avec une intensité qui me donnait le sentiment d’observer quelque chose de réel, et non de joué.
Le monde des géladas
J’ai passé trois heures une après-midi assis sur un rocher à une quinzaine de mètres du bord d’une grande troupe. Les dynamiques sociales étaient incessantes. Les mâles se testaient constamment — charges de bluff, démonstrations de dents, longs regards fixes — pendant que les femelles s’épouillaient les unes les autres en grappes de quatre ou cinq. Les jeunes étaient chaotiques, se chamaillant, se pourchassant et se jetant parfois du haut de petits rochers sans raison apparente. Les nourrissons s’agrippaient au ventre de leur mère et observaient tout de leurs énormes yeux sombres.
Ce que je ne cessais de remarquer, c’était le son. Les géladas sont les primates les plus vocaux que j’aie rencontrés — pas les plus bruyants, mais les plus continus. Ils produisent une séquence ondulante de cris qui ressemble presque à de la parole, un mélange de grognements, de gloussements et de quelque chose que les linguistes appellent apparemment un « wobble ». Toute la troupe maintient ce contact vocal de fond en broutant, comme si tout le monde parlait doucement en même temps et que personne n’avait besoin d’écouter.
Altitude et grand large
Arkwasiye se situe autour de 3 500 mètres, légèrement plus bas que Geech, et la lande ici a une qualité particulière — large et ouverte d’une façon qui semble moins spectaculaire que les camps en bord de falaise, mais plus spacieuse. Les lobélies géantes se poursuivent, entremêlées d’immortelles qui poussent en grappes jaunes et blanches le long du sentier. Le vent se lève en après-midi puis tombe complètement à la nuit, laissant un silence qui, en altitude, a une texture.
Ma tente cette nuit-là était à une quarantaine de mètres du poste de gardes, et à un moment passé minuit je me suis réveillé à un son que je ne parvenais pas à situer — un aboiement grave et rythmé venant de quelque part sur la pente en contrebas. Je suis resté immobile à écouter pendant dix minutes. Il ne s’est pas répété. L’éclaireur, le lendemain matin, a dit, avec une assurance désinvolte : loup d’Éthiopie. Je n’avais aucun moyen de le vérifier. Je préfère ne pas enquêter de trop près.
Pourquoi ce camp compte
Le trek du Simien a une logique qui vous tire vers les points hauts — Imet Gogo, Chenek, Ras Dashen. Arkwasiye résiste à cette logique. Ce n’est ni un sommet, ni un belvédère, ni un moment spectaculaire d’escarpement. C’est un endroit où le plateau continue d’être lui-même, vaste et indifférent, et où les animaux qui y vivent font de même. C’est plus rare qu’on ne le croit.
Quand y aller : de novembre à février pour le temps le plus dégagé et les observations de géladas les plus prévisibles. Les troupes sont présentes toute l’année, mais la saison sèche garde les prairies accessibles et la lumière nette. Arkwasiye fonctionne mieux comme étape avec nuitée que comme visite à la journée — l’activité des géladas culmine à l’aube et au crépuscule, et passer en coup de vent revient à manquer les deux.