Ravangla

Je suis venu à Ravangla sur une recommandation issue d’une recommandation — ce genre de chaîne du bouche-à-oreille qui signifie généralement soit que vous allez trouver exactement ce que vous cherchez, soit que ça a déjà été trouvé par tout le monde. Ravangla s’est révélé être quelque part entre les deux : véritablement plus calme que Gangtok ou Pelling, encore tranquille à la manière d’une ville qui n’a pas encore décidé de devenir une destination, mais pas inexplorée pour autant.

La ville elle-même se trouve à environ 2 150 mètres, sur une crête du sud du Sikkim, et par le bon matin on peut voir le massif du Kangchenjunga depuis les maisons d’hôtes du versant ouest sans marcher du tout.

Tathagata Tsal — le parc du Bouddha

L’attraction principale est le jardin Tathagata Tsal, qui abrite une statue de Bouddha blanc d’une échelle plutôt extraordinaire — quarante mètres, la plus grande du Sikkim — inaugurée par le Dalaï-Lama en 2013. J’y suis allé à pied depuis la ville en vingt minutes, arrivant quand la lumière du matin entrait encore basse et chaude depuis l’est et que la pierre blanche de la statue était presque trop éclatante pour être regardée directement.

Le parc est entretenu à la manière des sites de pèlerinage en Inde — allées balayées, balustrades peintes, parterres de fleurs — mais l’échelle de la statue rend impossible de la réduire à une attraction touristique. Le Bouddha est assis, les mains en mudra de méditation, face à toute la chaîne du Kangchenjunga par-delà la vallée du Rangit. Selon l’état des nuages, cette vue est soit spectaculaire, soit un mur de blanc. J’ai eu un bon jour.

Le monastère de Ralang

À une dizaine de kilomètres en contrebas de Ravangla, le monastère de Ralang est l’un des importants monastères kagyu du Sikkim, et le lieu du festival annuel Pang Lhabsol, fin août ou début septembre — une cérémonie bouddhiste sikkimaise avec des danses masquées Cham qui honore le Kangchenjunga en tant que divinité tutélaire de l’État. J’y étais à la mauvaise saison, j’ai donc eu le monastère sans le festival, ce qui était très bien. La salle principale abrite une énorme statue dorée du Karmapa, et les moines que j’ai croisés étaient parfaitement indifférents à un Français solitaire qui déambulait avec un carnet.

La route qui descend vers Ralang traverse un domaine de thé qui s’étend plus longtemps qu’il ne semble possible. L’odeur des feuilles de thé en train de sécher à l’air libre est l’odeur de cette partie du Sikkim, et elle me frappait chaque fois que la route serpentait à travers une portion de coteau dégagé.

La promenade du soir sur la crête

Entre le parc du Bouddha et la lisière de la ville, un chemin de terre suit la crête vers le sud sur environ trois kilomètres avant de devenir incertain. Je l’ai parcouru à cinq heures de l’après-midi, quand la lumière était dorée et que les ombres s’allongeaient déjà sur la vallée. Le sentier traversait des bosquets de sapins argentés et des prés ouverts où une femme coupait de l’herbe à la faucille, la chargeant dans une hotte sur son dos, m’ignorant complètement.

La vallée de la Teesta apparaissait en contrebas d’un côté, celle du Rangit de l’autre, et pendant quelques minutes tout le sud du Sikkim était visible d’un seul coup. Ce sont ces moments-là qui rendent les trajets en bus valables.

Où en sont les choses côté nourriture

Les restaurants de Ravangla sont simples. J’ai mangé de la soupe au gundruk trois fois en deux jours parce que je choisissais sans cesse le même endroit par accident, puis me sentais trop engagé pour en changer. La soupe — faite de feuilles de moutarde fermentées avec du gingembre et des piments séchés — est aigre d’une manière qui vous réveille sans caféine, et servie avec du riz aplati (chiura), elle constitue un repas entièrement complet.

Quand y aller : D’octobre à décembre pour les vues sur la montagne et les ciels clairs. Mars et avril pour les rhododendrons dans la forêt environnante et des températures plus douces. Évitez de juin à septembre — la couverture nuageuse efface entièrement les vues sur la montagne, et les routes peuvent être inondées. Le festival Pang Lhabsol (août/septembre) vaut le pari météo si vous voulez voir la cérémonie.