Parc national d'Outamba-Kilimi

Outamba-Kilimi se situe près de la frontière guinéenne dans la Province du Nord de la Sierra Leone, et l’atteindre depuis Freetown implique un sérieux voyage à l’intérieur des terres — huit à dix heures de route, selon la saison et le rapport des pistes avec les pluies récentes. La distance est le premier filtre. Le parc reçoit une fraction des visiteurs qu’accueillent des zones de faune ouest-africaines comparables, ce qui fait à la fois son attrait et sa vulnérabilité. Quand je suis arrivé au campement de la zone de Kamakwe, j’étais la seule personne sur place hormis les gardes.

Deux écosystèmes, un seul parc

Le parc est divisé en deux unités reliées par un corridor : Outamba au sud, caractérisé par la forêt et la prairie ; Kilimi au nord, une savane guinéenne plus sèche aux arbres clairsemés et aux zones humides saisonnières. La différence entre les deux est perceptible en quelques kilomètres — la lumière change, l’odeur change, les sons changent. Dans les sections forestières d’Outamba, la canopée se referme au-dessus de vous et l’air est épais et frais. À Kilimi, l’herbe est haute et jaunie en saison sèche et le ciel s’ouvre d’une manière qu’il ne fait pas plus au sud.

La rivière Little Scarcies traverse Outamba, et la forêt-galerie le long de ses berges est l’endroit où se concentre une grande partie de la faune. Ma première marche avec un garde — un homme calme et méthodique nommé Alhaji — a suivi le cours de la rivière à l’aube. Nous avons trouvé des traces d’hippopotames dans la boue avant de trouver les hippopotames. Puis nous avons trouvé les hippopotames : deux adultes dans un méandre profond, presque entièrement submergés, nous observant avec l’indifférence exercée de grands mammifères qui ont évalué leurs avantages et les ont jugés suffisants.

Les éléphants

Les éléphants de forêt d’Afrique de l’Ouest sont plus petits et plus insaisissables que les éléphants de savane d’Afrique de l’Est et australe, et les voir exige soit une chance considérable, soit une patience considérable, en général les deux. Le parc abrite une population — les estimations de recensement varient, mais les gardes signalent constamment des indices. J’ai passé trois matinées à chercher.

Le deuxième matin, Alhaji et moi avons trouvé un passage dans les hautes herbes qui montrait un piétinement frais, l’herbe pliée et brisée formant un corridor net. Les traces à un gué boueux étaient énormes et récentes — la boue ne s’était pas encore retassée. Nous avons suivi pendant peut-être vingt minutes, puis Alhaji s’est arrêté, a écouté et a secoué la tête. Ils étaient entrés dans une végétation plus dense et nous n’allions pas les rattraper. J’ai trouvé ce résultat plus satisfaisant que ne l’aurait été une rencontre garantie, façon zoo.

Chimpanzés et autres

Les collines boisées d’Outamba abritent des chimpanzés, et cette population a fait l’objet d’efforts de suivi qui rendent les observations plus fiables que pour les éléphants. Le troisième jour, une plus longue marche vers l’intérieur de la forêt a porté ses fruits : un petit groupe dans la canopée supérieure, se déplaçant dans un arbre fruitier avec une efficacité caractéristique. Le mâle dominant nous a observés depuis une branche un long moment avant d’opter pour l’indifférence et de retourner à ses figues.

L’avifaune dans tout le parc est exceptionnelle et largement passée sous silence dans la plupart des récits, ce qui est déconcertant. Les sections forestières abritent des espèces que je n’avais vues que dans les guides de terrain — le grébifoulque d’Afrique le long de la rivière, le hibou pêcheur de Pel au crépuscule, un râle à gorge grise qui est apparu sur un sentier et a disparu avant que je puisse porter mes jumelles à mes yeux.

Le campement et la logistique

Le campement de Kamakwe est sommaire et fonctionnel : des tentes avec des lits de camp, un espace commun pour les repas, des latrines. Les gardes de la National Protected Area Authority sont compétents et sincèrement enthousiastes au sujet de la faune, ce qui compte plus que l’infrastructure. La nourriture était du riz et de la sauce, préparée avec régularité. L’eau venait de la rivière, filtrée. Le générateur tournait quelques heures le soir, puis tout s’éteignait et les bruits de la nuit commençaient.

Quand y aller : de novembre à avril, la saison sèche. Les pistes menant au parc deviennent extrêmement difficiles voire impraticables pendant la saison des pluies. Janvier et février sont optimaux — la végétation sèche et s’ouvre, facilitant le repérage de la faune, et l’activité des éléphants près des rivières augmente à mesure que les points d’eau se concentrent.