Parque Nacional Outamba-Kilimi
"El guardabosques encontró huellas de elefante en la orilla del río que tenían quizás dos horas. Después de eso guardamos mucho silencio."
Outamba-Kilimi está cerca de la frontera con Guinea en la Provincia Norte de Sierra Leona, y llegar hasta allí desde Freetown implica un serio viaje hacia el interior — entre ocho y diez horas por carretera, dependiendo de la estación y de la relación de los caminos con las lluvias recientes. La distancia es el primer filtro. El parque recibe una fracción de los visitantes que reciben áreas de fauna silvestre comparables en África Occidental, lo que forma parte de su atractivo y parte de su vulnerabilidad. Cuando llegué al campamento del área de Kamakwe, era la única persona allí además de los guardabosques.
Dos ecosistemas, un parque
El parque está dividido en dos unidades conectadas por un corredor: Outamba en el sur, caracterizada por bosque y pastizal; Kilimi en el norte, sabana guineana más seca con árboles dispersos y humedales estacionales. La diferencia entre las dos es perceptible en pocos kilómetros — cambia la luz, cambia el olor, cambian los sonidos. En las secciones forestales de Outamba, el dosel se cierra sobre la cabeza y el aire es espeso y fresco. En Kilimi, la hierba es alta y amarillenta en la estación seca y el cielo se abre de una manera que no ocurre más al sur.
El río Little Scarcies atraviesa Outamba, y el bosque de galería a lo largo de sus orillas es donde se concentra gran parte de la fauna. Mi primera caminata con un guardabosques — un hombre tranquilo y metódico llamado Alhaji — discurrió por el curso del río al amanecer. Encontramos huellas de hipopótamo en el barro antes de encontrar hipopótamos. Luego encontramos hipopótamos: dos adultos en un recodo profundo, mayormente sumergidos, observándonos con la despreocupación practicada de grandes mamíferos que han evaluado sus ventajas y las han encontrado adecuadas.
Los elefantes
Los elefantes de bosque de África Occidental son más pequeños y más esquivos que los elefantes de sabana de África Oriental y Meridional, y verlos requiere suerte considerable o paciencia considerable, generalmente ambas. El parque tiene una población — las estimaciones del censo varían, pero los guardabosques reportan indicios consistentemente. Pasé tres mañanas buscándolos.
La segunda mañana, Alhaji y yo encontramos un sendero a través de hierba alta que mostraba pisoteo reciente, la hierba doblada y rota en un corredor claro. Las huellas en un cruce de barro eran enormes y recientes — el barro aún no había vuelto a asentarse. Seguimos durante quizás veinte minutos y entonces Alhaji se detuvo, escuchó y negó con la cabeza. Se habían adentrado en vegetación más densa y no íbamos a alcanzarlos. Encontré este resultado más satisfactorio de lo que habría sido un encuentro garantizado como el de un zoo.
Chimpancés y otros animales
Las colinas boscosas de Outamba albergan chimpancés, y esta población ha sido objeto de esfuerzos de seguimiento que hacen que los avistamientos sean más fiablemente logrados que para los elefantes. En mi tercer día, una caminata más larga hacia el interior del bosque dio sus frutos: un pequeño grupo en el dosel superior, moviéndose a través de un árbol frutal con la eficiencia característica. El macho dominante nos observó desde una rama durante un largo momento antes de optar por la indiferencia y volver a sus higos.
La avifauna en todo el parque es excepcional y en gran medida sin mencionar en la mayoría de los relatos, lo que resulta desconcertante. Las secciones forestales albergan especies que solo había visto en guías de campo — pato africano de patas rojas a lo largo del río, búho pescador de Pel al anochecer, un rascón del Nkulengu que apareció en un sendero y desapareció antes de que pudiera llevarse los prismáticos a los ojos.
El campamento y la logística
El campamento de Kamakwe es básico y funcional: tiendas con catres, zona común para comer, letrinas. Los guardabosques de la Autoridad Nacional de Áreas Protegidas tienen conocimientos y entusiasmo genuino por la fauna, que importa más que la infraestructura. La comida era arroz con salsa, preparado de manera fiable. El agua venía del río, filtrada. El generador funcionaba unas pocas horas por la tarde y luego todo quedaba a oscuras y empezaban los sonidos nocturnos.
Cuándo ir: De noviembre a abril, la estación seca. Las carreteras al parque se vuelven extremadamente difíciles o intransitables durante la estación lluviosa. Enero y febrero son óptimos — la vegetación se seca y se abre, facilitando el avistamiento de fauna, y la actividad de los elefantes cerca de los ríos aumenta a medida que las fuentes de agua se concentran.