Makeni

Makeni se trouve à quatre heures au nord de Freetown sur la grande route, dans la Province du Nord de la Sierra Leone, et elle est posée au carrefour de plusieurs itinéraires qui s’enfoncent plus loin dans le pays. C’est une ville qui voit plus de gens passer que rester, ce qui explique la qualité un peu surprise de l’accueil que j’ai reçu à ma maison d’hôtes — pas hostile, simplement sincèrement incertain quant à la raison pour laquelle quelqu’un choisirait Makeni comme destination plutôt que comme étape.

J’avais deux raisons : le marché, et les collines au nord-est.

La ville et son marché

Le marché central de Makeni est un vrai marché du nord — l’arachide en particulière abondance (le nord est le pays de l’arachide), les noix de kola échangées avec un sérieux qui reflète leur valeur sociale, le bétail qui transite par les bergers peuls qui descendent leurs troupeaux de Guinée. La gare des poda-poda en bordure du marché est un chaos maîtrisé à la manière propre aux pôles de transport ouest-africains : des véhicules partant dans toutes les directions, des jeunes hommes criant les destinations, des sacs arrimés sur les galeries avec une assurance que j’ai trouvée inspirante.

J’ai arpenté le marché deux matinées et, le deuxième matin, j’ai été invité à prendre le thé par un marchand d’arachides nommé Sorie qui tenait un étal près de la section des tissus. Le thé était de l’ataya — un thé vert chinois « gunpowder » infusé dans une petite théière et versé de haut pour produire de la mousse, servi dans de minuscules verres, bu sucré et fort. Trois tournées sont le nombre attendu ; partir avant le troisième verre est impoli. Je ne suis pas parti avant le troisième verre. Nous avons parlé du prix des arachides, de l’université sur la colline et de la qualité des dernières pluies avec une égale minutie.

Bintumani et les monts Loma

Le mont Bintumani, à 1 948 mètres, est le point culminant de la Sierra Leone et s’élève des monts Loma à environ quatre-vingts kilomètres au nord-est de Makeni. C’est une véritable destination de randonnée qui exige un engagement de plusieurs jours — trois jours pour monter et descendre, un campement sur la montagne, un guide qui connaît les sentiers de la forêt. La chaîne du Loma Mansa que Bintumani ancre est une forêt de nuages en altitude : moussue, fraîche, souvent enveloppée de brume, avec une flore et une faune qui diffèrent nettement de la forêt de basse altitude.

Je n’ai pas atteint le sommet. J’étais venu avec les mauvaises chaussures et le mauvais calendrier, ce qui est une condition familière. J’ai roulé jusqu’au village de départ de Sinsakoro et passé une matinée à randonner sur les pentes inférieures avec un guide local nommé Fode, qui m’a montré des nids de chimpanzés dans la forêt, une cascade sur un ruisseau qui avait creusé une petite gorge, et un point de vue d’où la montagne, plus haut, disparaissait dans les nuages. La prochaine fois j’apporte des bottes et une semaine de plus.

Les collines de Tingi et les monts Wara Wara

Plus près de Makeni, les monts Wara Wara au nord-ouest offrent des randonnées accessibles à la journée sur des sentiers de latérite à travers forêt secondaire et savane. Le paysage du nord a un caractère différent de celui du sud — plus sec, plus ouvert, la savane perçant la forêt selon des motifs saisonniers. J’ai marché une demi-journée à travers une zone d’habitats mêlés, vu un nombre impressionnant de rapaces exploitant les ascendances thermiques, et déjeuné dans un village où l’on m’a offert du riz tiré d’une marmite qui était sur le feu depuis le matin.

Soirée à Makeni

L’université donne à Makeni un rythme de soirée légèrement différent de celui des villes purement marchandes. Les bars près du campus servent de la bière fraîche et une nourriture raisonnablement bonne ; les conversations autour de moi portaient sur des choses dépassant les prix et la logistique. J’ai écouté une table d’étudiants débattre de la politique régionale ouest-africaine avec l’intensité concentrée de gens qui devront vivre les conséquences de cette politique. Cela m’a paru important et je ne les ai pas interrompus.

Quand y aller : de novembre à avril pour la saison sèche. Les routes de latérite menant aux départs de sentiers du Bintumani et des collines Wara Wara deviennent difficiles sous de fortes pluies. La fenêtre de randonnée du Bintumani s’étend grosso modo de décembre à février, lorsque la montagne est la plus froide en altitude mais que les sentiers sont au plus fiable. Évitez le pic des pluies de septembre à octobre pour toute ambition de randonnée.