Makeni

Makeni está a cuatro horas al norte de Freetown por la carretera principal, en la Provincia Norte de Sierra Leona, y se asienta en el cruce de varias rutas que se adentran más en el país. Es una ciudad que recibe más tránsito que estancias, lo que explica la cualidad algo sorprendida de la bienvenida que recibí en mi alojamiento — no desagradable, simplemente genuinamente incierta sobre por qué alguien elegiría Makeni como destino en lugar de punto de paso.

Tenía dos razones: el mercado, y las colinas al noreste.

La ciudad y su mercado

El mercado central de Makeni es un mercado norteño de verdad — cacahuetes en abundancia particular (el norte es tierra de cacahuetes), nueces de cola comercializadas con una seriedad que refleja su valor social, ganado que pasa de mano de los pastores fula que bajan el ganado desde Guinea. La estación de poda-poda en el borde del mercado es caos controlado en la manera específica de los centros de transporte de África Occidental: vehículos que van en múltiples direcciones, jóvenes que vocean destinos, bolsas atadas a los portaequipajes del techo con una confianza que me resultó inspiradora.

Deambulé por el mercado dos mañanas y, la segunda, fui invitado a tomar té por un comerciante de cacahuetes llamado Sorie que ocupaba un puesto cerca de la sección de telas. El té era ataya — té verde de pólvora china preparado en una tetera pequeña y vertido desde cierta altura para producir espuma, servido en vasitos pequeños, bebido dulce y fuerte. Tres rondas es el número esperado; irse antes del tercer vaso es una falta de educación. No me fui antes del tercer vaso. Hablamos del precio de los cacahuetes, de la universidad en la colina y de la calidad de las lluvias recientes con el mismo detalle.

Bintumani y las montañas Loma

El monte Bintumani, a 1.948 metros, es el punto más alto de Sierra Leona y se alza desde las montañas Loma a unos ochenta kilómetros al noreste de Makeni. Es un destino de senderismo genuino que requiere un compromiso de varios días — tres días de subida y bajada, acampando en la montaña, con un guía que conoce los senderos del bosque. La cordillera de Loma Mansa que ancla Bintumani es bosque de nube en altitud: musgo, fresco, a menudo envuelto en niebla, con una flora y fauna que difiere marcadamente del bosque de tierras bajas.

No llegué a la cima. Vine con el calzado equivocado y el tiempo equivocado, que es una condición familiar. Conduje hasta el pueblo del acceso al sendero de Sinsakoro y pasé una mañana caminando por las laderas bajas con un guía local llamado Fode, que me mostró nidos de chimpancés en el bosque, una cascada en un arroyo que había tallado una pequeña garganta, y un mirador desde el que la montaña sobre nosotros desaparecía entre las nubes. La próxima vez traigo botas y una semana extra.

Las colinas de Tingi y las montañas Wara Wara

Más cerca de Makeni, las montañas Wara Wara al noroeste ofrecen senderismo de día accesible por senderos de laterita a través de bosque secundario y pastizal. El paisaje del norte tiene un carácter diferente al del sur — más seco, más abierto, la sabana empujando a través del bosque en patrones estacionales. Caminé durante medio día por una zona de hábitat mixto, vi un número impresionante de rapaces trabajando las térmicas, y almorcé en un pueblo donde me dieron arroz de una olla que llevaba en el fuego desde la mañana.

Las noches en Makeni

La universidad le da a Makeni un ritmo nocturno ligeramente diferente al de las ciudades puramente de economía de mercado. Los bares cerca del campus sirven cerveza fría y comida razonablemente buena; las conversaciones a mi alrededor versaban sobre cosas más allá de los precios y la logística. Escuché a una mesa de estudiantes debatir sobre política regional de África Occidental con la intensidad enfocada de personas que tendrán que vivir en las consecuencias de esa política. Esto me pareció importante y no lo interrumpí.

Cuándo ir: De noviembre a abril para la estación seca. Las carreteras de laterita a los accesos al sendero para Bintumani y las colinas Wara Wara se vuelven difíciles con lluvias intensas. La ventana de senderismo en Bintumani transcurre aproximadamente de diciembre a febrero, cuando la montaña está más fría en altitud pero los senderos son más fiables. Evita el pico de lluvias de septiembre a octubre para cualquier ambición de senderismo.