Noto

Le séisme de 1693 qui détruisit le sud-est de la Sicile fit quelque chose d’architecturalement utile à Noto : il élimina complètement la ville médiévale, laissant les survivants libres de bâtir le remplacement sur un nouveau site avec un nouveau plan. Ce qu’ils construisirent — au cours du XVIIIe siècle, dans un élan unifié d’ambition baroque — est la ville d’une seule période la plus cohérente de Sicile, peut-être d’Italie, et l’UNESCO a tranché en l’inscrivant aux côtés des autres villes du Val di Noto en 2002.

Le Corso

Le Corso Vittorio Emanuele traverse le centre d’est en ouest, assez large pour une vraie passeggiata, et les trois principales églises qui le bordent — Sant’Agata, la cathédrale, San Domenico — sont disposées à des intervalles qui tiennent du rythme urbain plutôt que du hasard. L’escalier de la cathédrale s’élève en une large double courbe, flanqué de balustrades incurvées, l’ensemble rayonnant dans le calcaire ambré dont Noto est faite.

Je suis arrivé tôt le matin, quand le Corso était désert. La lumière venait de l’est, basse et directe, frappant la façade de la cathédrale sous un angle qui faisait projeter une ombre à chaque détail sculpté. Je suis resté un moment au pied de l’escalier à essayer de décider si c’était beau, ou théâtral, ou si cette distinction avait le moindre sens. J’ai conclu que non.

Le calcaire de Noto est plus tendre et plus doré que la pierre utilisée ailleurs en Sicile, et il fait quelque chose de particulier dans la lumière de fin d’après-midi — il passe de l’or à l’ambre puis à quelque chose de presque orange, la ville changeant visiblement de couleur entre cinq et sept heures du soir.

Les balcons

Le Palazzo Villadorata, sur la Via Nicolaci, est le bâtiment remarquable au-delà de la cathédrale — ses six balcons sont soutenus par des corbeaux sculptés représentant, par ordre décroissant de dignité : des chevaux, des lions, des griffons, un homme, une femme aux bras nus, et ce qui ressemble à un chérubin fort sûr de lui. La sculpture est assez détaillée pour récompenser un examen attentif. J’y suis retourné deux fois.

La Via Nicolaci elle-même accueille l’Infiorata en mai, lorsque la rue est tapissée de pétales de fleurs disposés en images — c’est une de ces fêtes qui devraient être kitsch et qui, au lieu de cela, vous coupent le souffle. Les motifs changent chaque année et la pose des pétales prend des jours.

La granita et ce qui compte d’autre

Noto est aussi connue, parmi les Siciliens, pour la glace et la granita du Caffè Sicilia sur le Corso — une boutique qui élabore ses produits à partir d’amandes locales, d’agrumes, de jasmin et de tout ce qui pousse dans la campagne de Noto depuis des décennies. La granita d’amande est très bonne. La glace au jasmin est remarquable et a le goût d’un jardin sous la pluie.

J’ai pris une brioche avec une granita di mandorla à neuf heures du matin et je n’ai pas eu le sentiment d’avoir mal agi.

Les environs

Noto est à 35 kilomètres de Syracuse et se trouve dans la vallée de Noto — un paysage de vergers d’amandiers, de caroubiers et de crêtes calcaires. La côte au sud de Noto (Noto Marina, Vendicari) compte des plages et la réserve naturelle de Vendicari, une zone humide côtière où l’on voit des flamants roses en saison. La combinaison de la ville et de ce littoral fait de Noto une excellente base pour le coin sud-est de la Sicile.

La Cava d’Ispica, un canyon aux églises rupestres néolithiques et byzantines creusées dans la roche, est à une demi-heure de route et presque personne n’y va, ce qui est une énigme.

Quand y aller : mai pour la fête des fleurs de l’Infiorata — réservez votre hébergement des mois à l’avance et acceptez la foule comme le prix à payer. Septembre et octobre pour la version plus calme, avec la lumière de l’après-midi à son plus doré. La chaleur estivale à Noto est considérable ; le calcaire irradie la chaleur et les ruelles étroites ne sont à l’ombre que tard.